Reputation: Cheetahs är snabba, superutvecklade rovdjur som kan springa med riktigt imponerande hastighet. Men de är mesar när det gäller att försvara ett byte och ger alltför lätt upp till större och bättre rovdjur som lejon och hyenor. De förlorar också många ungar till rovdjur. Faktum är att de är så specialiserade att de förtjänar att utrotas.
Verkligheten: Geparder är snabba, helt klart, men exakt hur snabba är mycket omdiskuterat. Lika viktigt som snabbhet är smidighet. Snabbhet och smidighet bidrar till att förklara varför geparden är en av de mest framgångsrika jägarna av alla rovdjur. De förlorar många ungar på grund av rovdrift, men de förtjänar inte att utrotas.
Det är en av de första saker som ett barn lär sig om naturen: geparder är snabba. En ivrig förälder kanske till och med matar ett spirande underbarn med lite sammanhang, som det faktum att geparden är det snabbaste levande landdäggdjuret. Det kan till och med finnas en frestelse att sätta en siffra på denna hastighet. Men här vore det förnuftigt att gå försiktigt fram.
Från och till kom geparden förbi
Så sent som några dagar innan den jamaicanske sprintern Usain Bolt vann 100-metersloppet vid de olympiska spelen 2012 i London, sprang Sarah (en mycket snabb gepard på Cincinnatis zoo) samma distans mycket snabbare: på häftiga 5,95 sekunder jämfört med Bolts lata OS-tid på 9,63 sekunder. Hennes genomsnittshastighet över distansen var 16,8 meter per sekund och hon nådde en topphastighet på 27,3 m/s. Cincinnati Zoo hävdade att detta var ett ”nytt världshastighetsrekord”.
Jag har inget emot Sarah eller Cincinnati Zoo, men genom att gräva lite har jag hittat en tillförlitlig och ganska pittoresk berättelse om en ännu snabbare gepard. Det korta meddelandet dök upp i Journal of Zoology 1997, men berättar om händelser som ägde rum mer än 30 år tidigare, 1965.
P gepard i fråga hade blivit föräldralös och uppfostrats av naturvårdaren David Hopcraft på hans gård i Kenya. När hon var tillräckligt gammal släppte Hopcraft henne tillbaka till naturen, men då och då kom hon förbi, som om hon hälsade på sin gamla vän.
Vid ett av dessa återseenden, ”mellan kl. 10.00 och 11.30, på fast, jämn mark med ett svagt lager murramdamm”, fick Hopcraft denna gepard att springa upprepade gånger över en 201,2 meter lång bana som mättes upp med hjälp av ett måttband, med en ”spänd längd av vit ull” knuten mellan två stolpar vid starten. Den dagen var en friidrottstränare närvarande som var ”väl van vid handtidtagning” och beväpnad med ”ett analogt stoppur”. Genom att släpa en köttbit från baksidan av en Land Rover fick Hopcraft geparden att fullfölja banan tre gånger. Hennes medelhastighet var 28,7 m/s.
Detta är mycket snabbare än Sarahs medelhastighet på 16,8 m/s eftersom Sarah tidsbestämdes från en stående start och Hopcrafts gepard inte gjorde det. Men den kenyanska gepardens genomsnitt är fortfarande snabbare än Sarahs topphastighet. Detta är 98 kilometer i timmen eller, om du föredrar brittiska mått, 61 miles i timmen. Snabbt.
Men hastighet är inte allt. Om en gepard ska kunna jaga framgångsrikt måste den hålla sig till sitt bytes svans, vilket kräver en otrolig manöverförmåga. För ett par år sedan utrustade forskare några vilda geparder med smarta GPS-halsband som kan registrera djurets jaktdynamik i oöverträffad detalj. Detta avslöjade extraordinära accelerationer och inbromsningar och några otroligt snäva vändningar.
Om allt du kunde göra var att springa snabbt i en rak linje skulle du inte komma särskilt långt om du jagar gasell
P gepard har flera anpassningar som hjälper den att utföra sådana rörelser utan att förlora sina fötter. En vild gepard väger cirka 50 kilo och ungefär hälften av denna massa ägnas åt dess rörelseorganiska muskler. Den har relativt tjocka ben som är viktiga för att klara av de extrema krafter som uppstår vid höghastighetsmanövrar.
Om en gepard måste göra en särskilt snäv sväng (ofta när den tar sig in på sitt byte), bromsar den snabbt in. Tänk på superbikes i en kurva. När geparden börjar luta sig framåt hjälper dess räfflade fotplattor och icke-intagbara klor till att förhindra att den slirar, ungefär som slitbanorna på ett däck.
”Om allt du kan göra är att springa snabbt i en rak linje skulle du inte komma särskilt långt om du jagar gaseller”, säger Sarah Durant från Zoological Society of London, som har studerat geparder i mer än 25 år.
Under denna tid har Durant avslöjat många andra sanningar om denna lättfotade katt. Till att börja med har geparder en av de mest imponerande dödsstatistikerna av alla rovdjur. År 2012 avslöjade hon och hennes kollegor att av 192 jakter som observerats i Serengeti under nästan 20 år slutade 114 med en död. Det är en framgångsprocent på 58 %.
Deras jaktaktivitet sjunker till praktiskt taget noll om de tror att det finns ett annat rovdjur i närheten
Men är det inte sant att geparder förlorar många av dessa dödade djur till förmån för större och bättre rovdjur? Nej, det är helt enkelt inte sant. Det är sant att en gepard bara sällan kommer att stå upp mot konkurrenter som hyenor eller lejon, men Durant och hennes kollegor har visat att geparder bara överlåter omkring 10 procent av sina dödade djur till dessa tungviktare.
Hur lyckas de med detta? Till att börja med jagar de huvudsakligen på dagen, när lejon och hyenor tar en tupplur. Även då väljer de sina tillfällen med omsorg. När Durant spelade upp ljudet av ett lejons brölande eller en hyenas tjutande blev geparder genast försiktiga och flyttade sig ofta bort från talaren – särskilt om de hade hört ett lejon. De blev också mycket mindre benägna att jaga. ”Deras jaktaktivitet går ner till praktiskt taget noll om de tror att det finns ett annat rovdjur i närheten”, säger Durant.
När geparder jagar finns det fortfarande mycket de kan göra för att undvika att bli rånade. Efter 65 procent av dödandet släpar de sitt byte till en mer avskild, skuggigare plats, en försiktighetsåtgärd som hindrar cirkulerande gamar från att dra till sig oönskad uppmärksamhet. I genomsnitt flyttar en gepard sitt döda byte cirka 60 meter innan den tar en tugga. Men en individ flyttade sitt byte mer än 700 meter. ”De är mycket duktiga på sin riskhantering”, avslutar Durant.
Och även om geparder tycks kunna hantera konkurrensen med större rovdjur om födan är de inte så bra på att skydda sin egen avkomma, särskilt inte i öppna livsmiljöer som Serengeti. Där uppskattar man att endast en av fem gepardungar överlever till tonåren vid 14 månaders ålder. De flesta av de andra dödas av rovdjur, främst lejon.
Den dystra överlevnaden för gepardungar utgör en direkt utmaning för en av de mer udda folkliga myterna om geparder: att gepardungar liknar elaka honungsgrävlingar i ett försök att se mer vildsinta ut än vad de är.
När jag hörde detta för första gången, från min då sexårige son, sa jag till honom (artigt) att han pratade struntprat. Men han var så ihärdig att jag skrev in ”gepardunge” och ”honungsgrävling” i en sökmotor och vad hittade jag? Fotografier av söta, fluffiga, vitryggiga gepardungar tillsammans med något som vid en blick eller på avstånd kan misstas för den notoriskt grymma honungsgrävlingen eller råttan.
Naturligtvis har det naturliga urvalet skapat denna typ av defensiv mimik om och om igen. Men tills någon får tillstånd att måla fläckar på ryggen på babygeparder – vilket ärligt talat verkar osannolikt – är jag inte beredd att lägga till detta till listan över sanningar om geparder.
Durant är angelägen om att korrigera en populär uppfattning om geparder i synnerhet. ”Man hör ganska ofta att de är utvecklade till utrotningsgränsen”, säger hon. Om du är någon som ideligen sprider sådant nonsens, var snäll och sluta nu: det är inte det minsta sant.
Tweetbara fakta om geparder
Tweet: Den snabbaste geparden någonsin sprang 200 meter på bara 7 sekunder. Det är ett genomsnitt på 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Cheetahs överger endast cirka 10 % av sina dödade djur till större rovdjur som lejon och hyenor. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Cheetahs släpar ofta sitt byte bort från platsen för dödandet, i ett fall över 700 meter. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: I Serengeti är det bara ungefär en av fem gepardungar som når tonåren. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda