Sanjay Gupta om hur man håller hjärnan skarp

Credit: Adobe

Han borde veta. Mannen som har guidat oss genom COVID-19:s spikar och svallvågor hittar på något sätt tid att utföra hjärnkirurgi på Grady Memorial Hospital i Atlanta, där han är biträdande chef för neurokirurgi. Och nu har han kommit ut med boken ”Keep Sharp: Build a Better Brain at Any Age”, som är ett resultat av vad Gupta har kallat sin ”långvariga kärleksaffär med hjärnan”. Jag talade med honom om varför det är viktigt att hålla hjärnan skarp och hur man bäst gör det:

Nästa aveny: Varför ska våra nyårslöften börja med att förbättra vår hjärnhälsa?

Dr. Sanjay Gupta: Allt annat är en följd av det. Det är mycket troligare att du förbättrar alla andra aspekter av din hälsa om du börjar med din hjärnhälsa. Om inte annat kommer du att få ett bättre omdöme. Du kommer att fatta bättre beslut om de andra saker i ditt liv som påverkar din hälsa, till exempel hur du ger din kropp näring.

Innan du rekommenderar vad vi ska göra för att få våra hjärnor i form, ta oss in i hjärnan så att vi vet vad målet är.

Du försöker skapa ett sätt att leva som hela tiden rekryterar alla de här olika delarna av din hjärna. Om du ritar en ytkarta över din hjärna och säger att vi har en miljon vägar i hjärnan, vet du att vi kanske är riktigt bra på att använda bara hundratusen av dem.

Vilket sätt du än lever på så har ditt liv en riktigt förutsägbar, repetitiv karaktär. Och det fungerar riktigt bra för dig eftersom du är en högt fungerande person. Men när du väl börjar att faktiskt öppna upp andra vägar i din hjärna händer andra saker som ett resultat. Ett är att du börjar koppla ihop mönster från olika delar av ditt liv som du saknade tidigare.

Så även om vi kanske tror att vi är fast med den hjärna vi har, kan vi faktiskt förbättra hjärnans prestanda?

Absolut. Det finns sätt att optimera din hjärna redan nu. För så många människor ses den som ett ogenomträngligt, oföränderligt och oföränderligt organ. Det sågs så även inom den medicinska världen under en lång tid. Det var så jag utbildades – neurogenes (födelsen av nya hjärnceller) var inte något som vi verkligen tänkte på förrän jag avslutade min neurokirurgiska utbildning år 2000.

Sedan dess har det neurovetenskapliga samfundet lärt sig att det som kommer att förbättra din kognitiva reserv, hjärnans återhämtningsförmåga, gör dig mindre benägen att utveckla demens – att du kan komma ihåg saker bättre och konsolidera minnen, oavsett din ålder.

Så, vad är den bästa tekniken för att öppna nya vägar och skapa nya kontakter?

Sättet att nå dit är att i princip skaka om lite, gå utanför din komfortzon, göra något som skrämmer dig varje dag.

När man gör det upptäcker man också att när man blir äldre kan det oundvikligen hända att vissa av de vägar som man använder hela tiden kan leda till byggnation eller att de blockeras. Och för många människor, när det händer … börjar de få symptom på en hjärna som inte fungerar lika bra.

Din förmåga till resonemang och din förmåga att koppla ihop mönster – till och med saker som empati – börjar också minska om vägarna är blockerade. Men om du har många kompletterande vägar och stigar är det inte bara bra för dig nu i ditt liv när du är välfungerande, utan det skapar också en kognitiv reserv och fungerar som en buffert, en motståndskraft mot sjukdomar senare.

Du avlivar den vanliga uppfattningen att kognitiv försämring är oundviklig när vi blir äldre. Det är en av de tolv destruktiva myter om den åldrande hjärnan som du kallar det ”smutsiga dussinet”.

Omkring ett och ett halvt år sedan. Jag befann mig i operationssalen. En patient hade just kommit in på akutmottagningen med ett subduralt hematom (en blodansamling mellan hjärnans yttre lager och själva hjärnan som sätter tryck på hjärnan). Jag får veta att patienten är nittiotre år gammal och frågar: ”I vilket skick är den här personen? Är en operation motiverad?”

Hans familj säger att han är en otroligt välfungerande person. Faktum är att han fick skadan på grund av att han hade fallit ner från taket på sitt hus när han blåste löv från taket med en lövblåsare. När jag pratade med honom var han helt klart en mycket högfungerande person. Han tittade på sin apparat och följde valresultatet i Östafrika, där han en gång i tiden hade gjort hjälparbete.

Han hade en subduralskada och den orsakade helt klart symtom. Problemet med dessa subduraler är att de kan fortsätta att växa… Så jag tog honom till operationssalen och tog bort denna blodsamling som låg ovanpå hans hjärna… Hjärnan krymper pålitligt med åldern, men hans hjärnfunktion var otrolig. Det han kunde komma ihåg, de saker han deltog i, alla dessa saker var på en nivå som verkade decennier yngre.

Så, det fick mig verkligen att tänka på den här idén att vi tror att det är förutbestämt att vi kommer att förlora kognitiv funktion eftersom själva organet kommer att börja slitas med åldern. Och verkligheten är att organet slits och slits med åldern. Men vad det fortfarande kan göra skiljer sig från alla andra organ i kroppen.

Även om det fysiskt förändras kan det som det kognitivt kan göra faktiskt tillförlitligt bli starkare om man fortsätter att engagera det. ”Som en Ginsu-kniv”, som min dotter sa häromdagen när jag förklarade detta för henne. Ju mer du använder den, desto vassare blir den.”

När du lär dig nya saker hela tiden handlar det inte om att förbättra din IQ eller din förmåga att ens komma ihåg de saker du just lärt dig. Det handlar om att rekrytera nya neurala vägar som förbinder olika delar av din hjärna som du vanligtvis inte använder. Och det gör att du kan se ett nytt mönster som gör att du kan uppleva saker för första gången

Hur gör vi våra hjärnor mer motståndskraftiga mot demens?

Det blir allt tydligare att även om amyloidplack var en bra hypotes , har dessa strategier för att minska mängden plack i hjärnan inte kliniskt förbättrat patienterna. Försöken har helt enkelt inte fungerat.

Det finns några nya mediciner – inte plackreducerare, utan andra mediciner – som i princip kan bromsa utvecklingen av Alzheimers sjukdom. Men det finns ingen betydande terapi som fungerar.

Så, allt detta för att säga att människor inte vill utveckla den kognitiva dysfunktionen i första hand. Och jag tror att detta prekliniska fönster – tiden mellan vad vi kallar ”sjukdomsdebut” i hjärnan och symtombildningen – är ett mycket kritiskt fönster. Och när man tittar på det arbete som människor som Richard Isaacson och till och med Dean Ornish utför, inser man i viss mån att de livsstilsförändringar som de talar om dramatiskt kan minska sannolikheten för att någon ska utveckla vad jag kallar kognitiv dysfunktion, i motsats till specifikt Alzheimers.

Och det faktum att man faktiskt kan rikta in sig på de fyrtiosex miljoner eller så människor som befinner sig i den positionen genom dessa livsstilsförändringar var verkligen inspirerande för mig. Och en av anledningarna till att jag bestämde mig för att skriva boken är att dessa livsstilsförändringar skulle kunna göra skillnad. Det har vi vetat om hjärtsjukdomar under lång tid. Men nu ser vi samma sak med alla typer av demenssjukdomar.

En av de livsstilsförändringar du rekommenderar är att ge näring åt hjärnan med ”MIND-dieten”, som tog grunderna i två populära dieter (Medelhavsdieten och DASH-dieten) och införlivade kostförändringar som främjar hjärnans hälsa – mer grönsaker, nötter, bär, bönor, fullkorn, fisk, fjäderfä och olivolja och mindre rött kött, smör, margarin i stavform, ost, godis, pommes frites eller snabbmat. Varför är detta bra för hjärnan?

Det finns ett visst värde i ordspråket att det som är bra för hjärtat är bra för hjärnan. Hjärnan utgör två procent av kroppsvikten. Den tar tjugo procent av ditt blodflöde. Av samma anledning som MIND-dieten skulle bidra till att hålla dina kranskärl rena, skulle den bidra till din allmänna hjärnhälsa.

I motsats till ditt hjärta eller din mage eller andra organ i din kropp får din hjärna ständigt näring av allt som den tar in … Att ha en allmänt hälsosam kost, som MIND-dieten, är avgörande för ditt kärlsystem, av vilket hjärnan är det mest krävande organet.

Vi har nu sju senatorer i åttioårsåldern, och Dianne Feinstein, som är åttiosju år gammal, meddelade att hon avgår som rangordnad medlem i justitieutskottet. Det fanns vissa farhågor om att hon har problem med minnet. Den nyvalde presidenten Biden kommer naturligtvis att vara sjuttioåtta år vid sin invigning. Bör kongressledamöter eller medlemmar av den verkställande makten göra ett test innan de kandiderar till ett ämbete om de har uppnått en viss ålder?

Jag tycker att det är en riktigt utmanande fråga. Och jag skulle göra en åtskillnad mellan valpolitik och andra arbeten, till och med inom offentlig verksamhet … Om någon har kognitiv försämring, för att veta det skulle det krävas att man faktiskt studerar någon över tid … Det finns vissa saker som helt klart är oroväckande eller som tyder på någon form av patologi, som till exempel att en person helt klart har problem med minnet som absolut stör deras sätt att leva … När det gäller Dianne Feinstein, så har hon suttit på jobbet under lång tid. Och jag vet inte om hon har sagt det öppet, men jag vet att hon har diskuterat detta med andra människor, sina svårigheter med minnesförlust.

I den senaste artikeln om henne i New Yorker stod det att hon ställde exakt samma fråga två gånger under en utfrågning.

Det stämmer, exakt. Men jag tror att kompetensprov i allmänhet är svåra att tolka… Det är svårt.

Jag ska säga dig att detta kom upp i samband med det senaste valet – du har en sjuttiofyraåring och en sjuttioåttaåring som kandiderar till ett ämbete.

Kognitiv dysfunktion är faktiskt en mycket svår sak att fastställa om man inte följer någon över tid. Människor kan ha perioder av minnesförlust som kan bero på en dålig natts sömn, ouppmärksamhet på grund av att många saker kastas på dem, ny medicinering … Det är mycket komplicerat att försöka fastställa kompetensen i en icke-kriminell miljö.

Om det finns ett organiskt problem, som en tumör eller en stroke eller något liknande, är det en annan sak. Men det är svårt att fastställa allmän kompetens. Så jag vet inte om jag skulle vara för . Och jag oroar mig för att de kan missbrukas.

I många år var jag nyhetsproducent på TV. Och man hörde ofta detta på redaktionen: ”TV-nyheter är inte hjärnkirurgi”. Jag var alltid nyfiken på vad hjärnkirurger säger om sitt yrke. Så en dag kom pappan till en av min dotters vänner förbi och han är hjärnkirurg, så jag frågade honom: ”När TV-producenter säger till en kollega: ’Det här är ingen hjärnkirurgi’, vad säger då hjärnkirurgerna om sitt jobb? Han svarade: ”Det är lätt, vi säger att det inte är raketforskning”. Så nu när jag pratar med en hjärnkirurg som tillbringar mycket tid med sina journalistkollegor på CNN, vad säger du när de säger att tv-nyheter inte är hjärnkirurgi?

Det är lustigt, jag kan inte säga hur många gånger jag har hört detta sedan jag började på CNN för tjugo år sedan. Men det roligaste jag någonsin sett var när jag kom tillbaka till mitt kontor för flera år sedan och någon hade tejpat upp en tecknad film på min dörr. Det var två killar som opererade någons hjärna. I bildtexten sa den ena killen till den andra: ”Kom igen, det här är inte TV”. Det är ingen lögn. Det är ingen lögn.