- Robert F. Smith var bland de första afroamerikanerna att driva en private equity-fond, berättade han för Business Insider.
- Miljardären driver mångfaldsinitiativ på varje mjukvaruföretag han investerar i, och säger att det hjälper dem att skapa bättre produkter.
- Smith skapade rubriker i maj efter att ha meddelat att han skulle betala av studielånen för en Georgia-baserad, historiskt svart högskolas avgångsklass.
- Besök Business Insiders hemsida för fler historier.
Robert F. Smith är USA:s rikaste svarta man, och en av endast fyra som för närvarande har en nettoförmögenhet på mer än en miljard dollar. Han är son till två Denver-baserade skollärare och tog examen från Cornell University och Columbia Business School innan han år 2000 grundade Vista Equity Partners, ett private equity-företag som specialiserar sig på mjukvaruföretag.
Från resan att bli en svart private equity-titan vet Smith att en del av den konventionella visdomen är sann: Livet är verkligen ensamt på toppen. Smith använder nu sin förmögenhet på 5 miljarder dollar för att se till att det inte förblir så.
Det mest kända är att Smith erbjöd sig att betala av studielånen för hela Morehouse Colleges avgångsklass när han höll sitt avgångstal i maj. Han utökade senare gåvan, som enligt det historiskt svarta universitetet uppgick till 34 miljoner dollar, till att täcka alla utestående utbildningsskulder som studenternas föräldrar hade.
Smiths insatser gynnar inte bara afroamerikaner. Vista investerar uteslutande i mjukvaruföretag – en sällsynthet inom private equity – och har betonat initiativ för mångfald mellan könen i alla dessa företag. Vista är också värd för en årlig konferens där kvinnliga ledare från hela företagets portfölj, representanter från Columbia Business School och andra teknikchefer diskuterar strategier för att få in fler kvinnor i de högsta leden. Efter att ha modererat en panel vid årets evenemang den 19 februari i New York satte sig Smith ner för en intervju med Business Insider.
Den följande intervjun har redigerats för längd och tydlighet.
Taylor Nicole Rogers: En av de saker som Vista är mest känd för är att se bortom Ivy League för att hämta talanger från en mängd olika bakgrunder. Hur gör ni det?
Robert F. Smith: Vad vi verkligen letar efter är de smartaste människorna på planeten som vill arbeta för oss. Nyckeln är att se till att vi går så brett som möjligt, så att vi kan spegla hur den här planeten ser ut i de företag vi driver.
Våra produkter är avsedda för alla branscher. Vi finns i 175 länder, vi har 225 miljoner användare av vår programvara. De ser alla olika ut. Om du utformar programvara för bara ett visst segment och på ett visst sätt så är det troligen bara det som kommer att använda den. Det finns ungefär sju miljarder människor på den här planeten. Endast 26-27 miljoner av oss vet faktiskt hur man skriver kod. Så vi måste hitta dessa människor och odla och utveckla dem.
Du måste skapa en arbetskraftsprocess och en arbetskraftsmiljö som gör att människor inte bara känner sig inbjudna till festen, utan också ombedda att dansa. Det är en fråga om nödvändighet mer än något annat.
Rogers: Hur förklarar du detta tankesätt för dina investerare och för cheferna i dina portföljföretag som inte delar samma inställning?
Smith: Ta ett företag som Jamf . Det är ett företag i Mellanvästern och genom sin naturliga utveckling skulle det helt enkelt inte ha den mest diversifierade arbetsstyrkan. Men vd:n, Dean Hager … tittade på våra bästa metoder och utökade möjligheterna för våra sökande. Han har nu en av de mest diversifierade arbetsstyrkorna och ett av de snabbast växande företagen i portföljen eftersom vi genomgick vad jag kallar omställningseffekten.
De har 30 procent kvinnor och de har fyra eller fem gånger fler färgade personer än för fem år sedan. De gjorde en koncentrerad insats och sa: ”Vi måste ändra på detta – inte för att det är rätt, utan för att det är en affärsmässig nödvändighet.”
Företagen måste vara mer genomtänkta när det gäller hur de engagerar sin kundbas. Och vad är deras kundbas? Tja, de ser ut som hur världen ser ut. Man måste bygga upp en organisation som återspeglar kundbasen så att man kan bibehålla sin produktöverlägsenhet och vinna marknadsfördelar.
Rogers:
Smith: Påverkar mångfalden ditt sätt att sköta ditt företag?
Smith: Vi är lite annorlunda i och med att vi är företags- och inte konsumentfokuserade. Vi inser vikten av att spegla hur affärsmiljön ser ut, inte nödvändigtvis den lokaliserade konsumentmiljön. Affärsmiljön globalt har vissa attribut som är förknippade med högre intelligens och kapacitet och förmåga att genomföra. Du måste se till att du har personer i din organisation som återspeglar detta.
Rogers: På tal om den globala affärsmiljön finns det inte många människor där ute som ser ut som du och som har uppnått din nivå av framgång. Hur har det varit?
Smith: Jag insåg när jag bestämde mig för att gå in i kemiteknik att det fanns väldigt få afroamerikanska kemitekniker. Jag skulle förmodligen kunna nämna sex afroamerikanska kemiingenjörer som jag har träffat i hela mitt liv hittills.
När jag bestämde mig för att gå in i denna värld av private equity fanns det inga afroamerikaner som drev fonder av någon storlek. Och i dag har jag en grupp mer diversifierade chefer som jag arbetar med. Vi har vår egen organisation, där vi pratar och hjälper varandra att skapa. Jag kallar det för peer-to-peer-engagemang för att hjälpa varandra att tänka på att samla in pengar och organisera våra verksamheter bättre.
Det fanns ingen som såg ut som jag som drev ett stort private equity-företag i närheten av den storlek som vi har – eller ens i närheten av den storlek som vi hade på den tiden. Så det är en del av att vara en pionjär – det handlar inte bara om att dra igång en ny väg, utan också om att sätta upp några spårmarkeringar, slå ner ogräset och skapa några stödvägar bakom dig så att andra i ditt samhälle kan följa dig.
Rogers: Du är nu en av de mest kända filantroperna i din generation, men du har fokuserat ditt givande på en population som inte många andra givare har gjort: Afroamerikaner. Varför är det så?
Smith: Jag säger till folk att det inte finns något större än att befria den mänskliga anden. Tänk på 400 unga afroamerikanska män som just hade gjort det tunga lyftet. Många av dem hade lån på college och föräldrarnas PLUS-lån, som kom ut från sina bostadsområden, kämpade för det de kämpade för och sedan fick utbildning. Nu gjorde de allt det tunga lyftet. Och jag tänkte: Vad kan jag göra för att höja deras redan höga anda? Och jag tänkte att det förmodligen är en bra sak att befria 400 andar 400 år efter 1619.