Råttor har länge fått skulden för att ha spridit den svarta döden i Europa på 1300-talet. Historiker har särskilt spekulerat i att loppor på råttor är ansvariga för de uppskattningsvis 25 miljoner pestdödsfallen mellan 1347 och 1351.
En ny studie tyder dock på att råttor inte var de huvudsakliga bärarna av loppor och löss som spred pesten – det var människor.
I en studie som publicerades i januari 2017 i Proceedings of the National Academy of Sciences simulerade forskarna utbrott av den svarta döden i europeiska städer för att försöka förstå hur pesten spreds. I sina simuleringar tittade de på tre möjliga modeller för infektion: råttor, luftburen överföring och loppor och fästingar som människor bär med sig på sina kroppar och kläder.
En loppa som är infekterad med pesten. (Credit: Smith Collection/Gado/Getty Images)
I de flesta städerna var den modell som fokuserade på loppor och fästingar på människor den mest korrekta modellen för att förklara spridningen av sjukdomen.Även om det kanske kommer som en överraskning för de flesta läsare har tidigare studier backat upp dessa resultat. Det verkar råda konsensus om att pesten spreds för snabbt för att råttor skulle vara de skyldiga bärarna.
”Det vore osannolikt att den skulle sprida sig så snabbt som den gjorde om den överfördes av råttor”, säger Nils Stenseth, professor vid Oslo universitet och medförfattare till måndagens studie, till BBC News. ”Den skulle behöva gå genom denna extra slinga av råttor, snarare än att spridas från person till person.”
Det är oklart varifrån tron på att råttor sprider pesten kom från början. Forskarna skriver trots allt att ”det finns lite historiskt och arkeologiskt stöd för ett sådant påstående”. Om råttor verkligen var en huvudorsak till pesten skulle det till exempel finnas fler arkeologiska bevis på döda råttor.