För att delta i en typisk turnering betalar spelaren ett fast inköp och får i början av spelet en viss mängd turneringspokermarker. Kommersiella arenor kan också ta ut en separat avgift, eller hålla inne en liten del av buy-in, som en kostnad för att driva evenemanget. Turneringsmarkerna har endast ett teoretiskt värde; de har inget kontantvärde, och endast turneringsmarkerna, inte kontanter, får användas under spelets gång. Typiskt sett är beloppet för varje deltagares turneringschips en heltalsmultipel av buy-in. Vissa turneringar erbjuder möjligheten till återköp eller buy-back, vilket ger spelarna möjlighet att köpa fler marker. I vissa fall är återköp villkorade (t.ex. erbjuds endast spelare som har få eller inga marker kvar), men i andra fall är de tillgängliga för alla spelare (så kallade add-ons). När en spelare inte har några marker kvar (och har uttömt eller avböjt alla återköpsalternativ, om några finns tillgängliga) elimineras han eller hon från turneringen.
I de flesta turneringar hålls antalet spelare vid varje bord jämnt genom att flytta spelare, antingen genom att byta en spelare eller (när fältet krymper) genom att ta ett helt bord ur spel och fördela dess spelare mellan de återstående borden. Några få turneringar, som kallas shoot-outs, gör inte detta; i stället går den sista spelaren (ibland de sista två eller fler spelarna) vid ett bord vidare till en andra eller tredje omgång, i likhet med en turnering med enkel eliminering som finns i andra spel.
Priserna för att vinna härleds vanligen från inköpspriserna, även om externa medel också kan tas in. Vissa inbjudningsturneringar har till exempel inga buy-ins och finansierar sina prispotter med sponsorintäkter och/eller intäkter från åskådare. Turneringar utan buy-in kallas freerolls. En freeroll-turnering är gratis att delta i och vanligtvis får spelaren en chans i turneringen. En variant på en freeroll-turnering kallas ”freebuy”. I en freebuy-turnering kan en spelare gå in med ett gratis inträde, men om spelaren förlorar sina marker under registreringsperioden kan han eller hon köpa sig tillbaka till turneringen.
Spelet fortsätter, i de flesta turneringar, tills alla utom en spelare är utslagna, även om spelarna i vissa turneringssituationer, särskilt i informella turneringar, har möjlighet att avsluta i samförstånd.
Spelarna rangordnas i omvänd kronologisk ordning – den som var sist i spelet tjänar 1:a platsen, den näst sista tjänar 2:a platsen, och så vidare. Denna rangordning av spelarna efter eliminering är unik bland spelen och utesluter också möjligheten till en oavgjord första plats, eftersom en spelare ensam måste ha alla marker för att avsluta turneringen. (Oavgjort är möjligt för alla andra platser, men de är sällsynta eftersom den enda avgörande faktorn är antalet marker som man har i början av den hand där man elimineras, och därför skulle två personer behöva börja en hand med exakt samma antal marker och båda elimineras i samma hand för att få ett oavgjort resultat.)
Ibland avslutas turneringar genom att de kvarvarande spelarna är överens om det. Till exempel kan det i ett spel med tio personer och 5 dollar vara två spelare kvar som har 29 respektive 21 dollar i marker. I stället för att riskera att förlora sina vinster, vilket en av dem skulle göra om spelet fortsatte, kan dessa två spelare tillåtas att dela upp vinsten i proportion till sin spelvaluta (eller hur de än kommer överens).
I vissa turneringar, så kallade bounty-turneringar, sätts en bounty på några eller alla spelare. Om en spelare slår ut en motståndare får spelaren motståndarens bounty. Enskilda bounties eller totala bounties som samlats in i slutet av en turnering kan användas för att dela ut priser. Bounties fungerar vanligtvis i kombination med en vanlig prispott, där en liten del av varje spelares buy-in går till hans eller hennes bounty.
Andra turneringar tillåter spelarna att byta ut en del av eller alla sina marker i mitten av turneringen mot prispengar, vilket ger markerna ett kontantvärde. Separata delar av varje spelares buy-in går till en prispott och en ”cash out”-pool. Utbetalningsgraden är vanligtvis fastställd, och en tidpunkt då spelarna inte får ta ut pengar (t.ex. vid finalbordet) är vanligtvis fastställd. Den återstående cash out-potten betalas antingen ut till det återstående fältet eller läggs till den ordinarie prispotten.
Priser delas ut till de vinnande spelarna på ett av två sätt:
- Fast: Varje placering motsvarar en viss utbetalning. Till exempel kan en turnering för tio personer med ett inköp på 20 dollar ge 100 dollar till spelaren på första plats, 60 dollar till spelaren på andra plats, 40 dollar till spelaren på tredje plats och ingenting till de lägre platserna.
- Proportionellt: Utbetalningarna bestäms enligt en procentbaserad skala. Procentsatserna bestäms utifrån antalet deltagare och ökar utbetalningspositionerna i takt med att deltagandet ökar. Som regel kommer ungefär en spelare av tio att ”casha”, eller göra en tillräckligt hög placering för att tjäna pengar. Dessa skalor är mycket topptunga, där de tre bästa spelarna vanligtvis vinner mer än resten av de betalda spelarna tillsammans.
Turneringar kan vara öppna eller på inbjudan. World Series of Poker, vars Main Event (en turnering med 10 000 dollar i inköp utan begränsning i Texas Hold ’Em) anses vara den mest prestigefyllda av alla pokerturneringar, är öppen.
Multibordsturneringar innebär att många spelare spelar samtidigt vid dussintals eller till och med hundratals bord. Satellitturneringar till uppmärksammade och dyra pokerturneringar är ett sätt att delta i ett stort evenemang utan att behöva lägga ut en betydande summa kontanter. Dessa turneringar har betydligt mindre inköp, vanligtvis i storleksordningen en tiondel till en femtiondel av huvudturneringens inköp, och kan hållas på olika platser och, på senare tid, på Internet. De bästa spelarna i detta evenemang tilldelas, i stället för ett kontantpris, platser till huvudturneringen, där antalet platser beror på deltagandet. Chris Moneymaker, som vann World Series of Poker Main Event 2003, hade råd med sin plats genom att vinna en internetturnering med ett inköp på 39 dollar. Greg Raymer, mästare i World Series of Poker 2004, skaffade sig sin plats via en internetturnering på 165 dollar.
Motpolen till en flerbordsturnering är en singelbordsturnering, ofta förkortad STT. Ett antal platser (vanligtvis två, sex eller nio) tilldelas vid ett enda bord, och så snart det erforderliga antalet spelare har dykt upp delas markerna ut och spelet börjar. Detta sätt att starta enbordsturneringar har lett till att de kallas sit-and-go-turneringar (SNG-turneringar), eftersom turneringen börjar när det erforderliga antalet spelare ”sitter”. Sit-and-go-turneringar med fler än ett bord blir dock allt vanligare, särskilt inom internetpoker. En turnering med ett enda bord beter sig i praktiken på samma sätt som finalbordet i en turnering med flera bord, förutom att spelarna alla börjar med samma antal marker och att insatserna vanligtvis börjar mycket lägre. Nästan alltid används fasta utbetalningar.
En turneringsserie kan bestå av antingen enkelbordsturneringar eller flerbordsturneringar. I en turneringsserie spelas flera turneringar där priser delas ut. Ofta används dock ett system för seriens topplista eller placering och ytterligare priser, som dras från de enskilda turneringarnas buy-ins, delas ut till dem som presterar bäst totalt sett i serien. Större pokerturneringar som World Poker Tour och World Series of Poker använder sig av rankning för att utse årets spelare.