Sam Hollander, som var med och skrev Panic! at the Disco-singeln, är stolt över dess kvaliteter som sticker ut som en öm tumme. ”Vi lever i en märklig era av enhetlig likhet, och det gör mig galen”, säger han. ”Jag har varit i rum där folk tar fram sina Splice-plugins och omedelbart sätter ihop grunden till ett spår på två minuter med samma förändring som jag har hört i 400 låtar på radion. Många gånger belönas folk för förinställningar.”
Hollanders väg in i musikindustrin är ungefär lika märklig som strukturen på ”High Hopes”. (Soundfly-rapporten förundras: ”Vem har någonsin hört talas om en brygga som klämmer in sig själv mellan de angränsande förrefråge- och refrängsektionerna?”). 1991 fick den 20-årige Hollander kontrakt med Select Records, men hans debutalbum ”sålde i ungefär fem exemplar”, vilket gjorde att han blev kontraktslös vid 23 års ålder.
Sam Hollander kallar Panic! at the Discos ”High Hopes” för ”the eight-chord wonder”.
Charity Daw
Tack vare trenderna i branschen var han också helt utan inriktning. ”Jag ville föra in Brill Building i rocken, men samskrivande var helt enkelt ingen grej – rocken befann sig i den där Kurt Cobain-eran med självstyrande band”, minns Hollander. ”Jag knackade på dörrarna, men det fanns ingen respons. Så jag gjorde allt jag kunde för att stanna kvar. Jag lärde mig att göra beats och gjorde remixer för Def Jam. Jag gjorde jinglar och dansskivor utomlands. Jag skrev en BaHa Men-låt. Det var ett fruktansvärt slit.”
Hollander började också utveckla artister, men även om hans band fortsatte att bli signade, var det ingen av deras låtar som fastnade. ”Jag tror att jag har en sällsynt utmärkelse: De första sex eller sju skivorna jag gjorde släpptes aldrig, den sjätte kom ut den 11 september och hördes aldrig av igen, och den sjunde gav Dreamworks upp”, säger Hollander.
Hans karriärsböjningspunkt kom genom Gym Class Heroes: Hollander var med och skrev singeln ”Cupid’s Chokehold”, som blev platinacertifierad 2007. ”Jag gick från att göra skivor på stora bolag för hundratusentals dollar utan framgång till att göra Gym Class Heroes’ As Cruel as School Children för 29 000 dollar inklusive mastering”, säger han. ”Den skivan förändrade mitt liv.” Han började bygga upp sin plåtsamling – han samproducerade Metro Stations ”Shake It” (dubbel platina) och We the Kings ”Check Yes Juliet” (platina) – och placera låtar hos popstjärnornas övre skikt: Katy Perry, One Direction.
Under det efterföljande decenniet har samskrivande blivit mer populärt i alla genrer – de flesta av de största streaminghitsen förra året hade fem eller fler skribenter – vilket gör att Hollanders Brill Building-meets-rock-vision verkar mer uppnåelig. Utmaningen i dag är inte Brill Building-halvan av formeln utan rockhalvan: Genrens kommersiella lycka har fallit av en klippa.
Trots detta har Hollander lyckats skapa sig ett utrymme för att skriva rockhits i en värld som oftast inte vill ha dem. På senare tid har hans mest produktiva samarbete varit med Panic! at the Disco. Han hjälpte till att skriva den platinumcertifierade ”Emperor’s New Clothes” 2015 och den guldcertifierade ”Say Amen (Saturday Night)” förra året.
För att skriva ”High Hopes” var Hollander ”på ett mörkt ställe”, ”existerande på en hälsosam diet av båtdrinkar och förtvivlan”. ”Det finns kreativa frustrationer – jag har så mycket jag vill lägga ut, och ibland när jag känner mig motarbetad börjar jag bara sjunka”, förklarar han. Och med ”High Hopes” misslyckades han upprepade gånger med att hitta ett spår. ”Refrängen var långsökt – de spelade upp den för mig några gånger, och jag hackade den i bitar, men den skulle aldrig förverkligas”, säger han. ”Jag tror aldrig att jag har hört en låt gå igenom så många iterationer och faktiskt fungera”, tillägger Scott Nagelberg, som är manager för Panic! at the Disco.
Hollander beskriver sitt slutliga genombrott med de ljusa detaljerna hos en mångårig textförfattare. ”Jag satte på mig mina hörlurar, lutade mig tillbaka på min veranda och solen bara flödade genom min skalle”, säger han. ”Jag började höra optimism. Jag försökte kanalisera det.”
Att skriva en låt är bara halva slaget: Det krävs en noggrann och ofta dyr process för att förvandla icke-rap till hits. (Rap är fortfarande den enda genre som konsekvent kan slå igenom på egen hand.) Den kampanjen föll delvis på Nagelberg, som säger att den ovanliga strukturen – och de extra ackorden – i ”High Hopes” inte avskräckte lyssnarna. Tvärtom: ”Det är Panic!:s Frankenstein- och teatraliska karaktär”, förklarar han. ”Det är meningen att det ska vara en liten utmaning.”
Panic! at the Disco ansåg ändå att låten var för popinriktad för att leda deras Pray for the Wicked-kampanj. ”Vi ville gå dit där bandets rötter finns: alternativt ,” säger Nagelberg. ”Say Amen (Saturday Night)” blev nummer ett där i juni. När bandet började marknadsföra ”High Hopes”, tryckte de på alternativ, pop och, för första gången, Hot AC, ett vuxenfokuserat format som kan ge en bra start för crossover. ”Den började testas bra där, och jag tror att den forskningen hjälpte många av popprogramledarna”, säger Nagelberg.
Stöd från alla tre format samtidigt har varit avgörande för nya rocklåtar som hoppas nå en bred publik: Radio sände ”High Hopes” till en sammanlagd publik på 155 miljoner lyssnare under veckan den 9 januari. Och eftersom, som Nagelberg uttrycker det, ”radio föder streaming, streaming föder radio”, fick singeln också mer än 3 miljoner streams per dag på Spotify i januari. Den tjänar fortfarande mer än två miljoner dagligen och presterar så bra att bandet ännu inte har släppt en tredje singel från albumet.
Hollander hänvisar nu till ”High Hopes” som ”the eight-chord wonder”. ”Det som är hjärtskärande för mig är att den intellektuella nyfikenheten verkar ha försvunnit för att bara jaga det som händer på Spotify den här sekunden”, säger han. ”Jag kommer att fortsätta att ta konstiga omvägar vid trafikljusen.”