Pangoliner är möjliga värdar för coronavirus, enligt en studie ledd av South China Agricultural University.
Experter tror att utbrottet har sitt ursprung på marknader för vilda djur i Wuhan, Kina. Efter att ha analyserat mer än 1 000 prover fann forskarna att genomsekvensen av viruset hos pangoliner var 99 procent identisk med den från infekterade människor. Det betyder att pangoliner är den mest sannolika mellanvärden för coronavirus, sade Liu Yahong, rektor för universitetet, enligt statliga medier.
Pangoliner, som ser ut som fjällande myrsländor, betraktas som en delikatess i Kina och andra länder, och pangolinskal används i traditionell medicin.
Pangoliner är skyddade enligt internationell lag, men de är fortfarande ett av Asiens mest omsatta däggdjur. Mer än en miljon har tjuvjagats under det senaste decenniet, vilket äventyrar artens överlevnad, enligt Internationella naturvårdsunionen. År 2016 infördes ett förbud mot handel med pangoliner, men försäljningen av djuren tycks fortgå i delar av Asien och Afrika.
Den nya informationen om pangoliner som en potentiell mellanvärd för det nya coronaviruset kommer att bidra till att förebygga och kontrollera viruset, sade Liu.
Hälsovårdsexperter trodde att den nya stammen av coronaviruset möjligen hade sitt ursprung hos fladdermöss innan den hoppade över till människorna, kanske genom en mellanhand som pangoliner.
Infektionsexperten dr Ian Lipkin sade till CBS News på onsdagen att liknande virus kommer att fortsätta att dyka upp ”vartannat år” så länge som de så kallade våta marknaderna som säljer en mängd olika djurarter fortsätter att bedriva verksamhet.
”Jag vill att marknaderna för vilda djur ska stängas”, sade Lipkin.
Men det steget i sig kanske inte räcker. ”Även om stängningen av marknader för vilda djur skulle kunna ha en stor inverkan kommer förbud ensamma inte att stoppa den illegala handeln med vilda djur om efterfrågan kvarstår”, sade Världsnaturfonden i ett uttalande. ”Denna hälsokris måste tjäna som en väckarklocka för behovet av att stoppa den ohållbara användningen av utrotningshotade djur och delar av dem, som exotiska sällskapsdjur, för matkonsumtion och för deras upplevda medicinska värde.”
Dödssiffran i samband med coronaviruset har stigit till mer än 630, och alla utom två av dödsfallen har inträffat på det kinesiska fastlandet. Mer än 31 000 personer har smittats av viruset i världen, de allra flesta av dem i Kina.