Päls, fint, mjukt, hårigt överdrag eller päls hos däggdjur som har varit viktigt för mänskligheten under hela historien, främst för att ge värme men också för dekorativa och andra ändamål.
Pälsar från pälsdjur kallas äkta pälsar när de består av två beståndsdelar: ett tätt underlag som kallas grundhår och längre hår som sträcker sig bortom det lagret och kallas skyddshår. Grundhårens huvudsakliga funktion är att upprätthålla djurets kroppstemperatur, medan skyddshårens funktion är att skydda den underliggande pälsen och huden samt att avleda regn och snö. Pälsar som saknar något av dessa element är inte riktiga pälsar, även om de fortfarande används kommersiellt som pälsar. Persiskt lamm har till exempel inga skyddshår, medan killing och ponny inte har några grundhår.
Pälsar har huvudsakligen använts för att skapa ytterplagg; detta gäller även för den moderna pälsindustrin. En mängd olika djur föds upp eller fångas upp för sina pälsar, inklusive de djur som bär de lyxiga pälsarna (sabel, chinchilla, hermelin och mink) och andra vars päls är av mindre värde (t.ex. kanin och ekorre). Andra kommersiellt viktiga pälsar är de olika arterna av räv och lamm, bäver, mård, tvättbjörn, stinkdjur, utter och säl samt leopard, lodjur, ocelot och varg.
Djuren jagades eller fångades ursprungligen för att få föda, och deras pälsar gjordes om för att ge skyddskläder. I takt med att civilisationen utvecklades blev pälsar mindre en nödvändighet och mer en lyx. De finare och mer exotiska pälsarna var en symbol för välstånd och status i de antika samhällena Kina, Grekland och Rom. Under århundradena förblev pälsar en värdefull och kommersiellt viktig handelsvara. Fångst och handel med pälsar blev en viktig affärsverksamhet bland de tidiga nordamerikanska bosättarna, och de som ägnade sig åt detta var ansvariga för en stor del av utforskningen av norra USA och Kanada.
En stor och lönsam internationell marknad för pälsar har utvecklats; bland de största producenterna finns USA, Kanada och de skandinaviska länderna. Pälsdjur som föds upp och föds upp på pälsfarmer (eller ranchar) är bland annat mink, räv, mård och chinchilla. Minkpälsar utgör majoriteten av de pälsar som produceras årligen, och de flesta kommer från minkfarmer. Med hjälp av vetenskapliga uppfödningsmetoder, planerad diet och andra specialiserade förfaranden har farmföretagare producerat pälsar av högsta kvalitet. Kontrollerad avel har också resulterat i önskvärda mutationer.
Djur som vanligen fångas för sina pälsar är tvättbjörn, bäver, stinkdjur och bisamråttor. Den huvudsakliga fångstmetoden använder betade och dolda fällor som vanligtvis placeras ut under den årstid då pälsen hos ett visst djur är som mest fyllig och rikligast – för de flesta djur, i början av vintern. Fångstmetoderna är reglerade och fångstkvoter fastställs av regeringarna i många länder. Vissa vattenlevande däggdjur, t.ex. päls- och knubbsälar, jagas också för sina pälsar.
De flesta pälsar säljs på auktion till handlare, tillverkare och deras mäklare. Större auktionscentra är New York, Montreal och S:t Petersburg.
Det första steget i bearbetningen av råpälsar är dressering. Förädlingen av pälsar omfattar flera steg, vars exakta antal bestäms av den särskilda päls som ska förädlas. Generellt sett rengörs en päls, mjukgörs, flåsas (främmande kött avlägsnas) och spänns. Skinnet garvas genom en process som kallas lädertillverkning. Många pälsar är sedan färgade, blekta eller tippade (endast skyddshåren färgas) med hjälp av olika syntetiska föreningar som kallas pälsbaser.
Förädlingen av pälsar till sådana plagg som rockar, stolar, svepningar och hattar kallas för pälsmakeri. En stor del av processen sker för hand. Skäraren matchar pälsar enligt färg och struktur och skär skinnen så att de överensstämmer med designerns mönster. Skinnen görs sedan till sektioner som fuktas och sträcks ut och spikas för att passa in i ett mönster på en spikbräda av trä. Efter att ha torkat på brädan sys de ihop. Sömnad, som utförs på motordrivna maskiner, kräver stor skicklighet.
Pälsrockar tillverkas genom en av två processer: utlottningsteknik eller hud-på-hud-metoden. Vid utlottningsprocessen skärs skinnet i smala diagonala remsor och sys sedan ihop till en längre och smalare remsa som löper i kappans hela längd. Skinn-till-skinn-förfarandet är mycket enklare och går ut på att sy ihop ett helt skinn med ett annat. Efter sömnaden glaseras pälsen, vilket görs genom att fukta pälsen, ordna håret i önskad riktning och sedan långsamt torka den för att hålla håren i linje.
Sedan slutet av 1900-talet har många djurrättsgrupper, särskilt People for the Ethical Treatment of Animals, genomfört en uppmärksammad kampanj mot päls. Vissa av aktivisternas taktik har varit kontroversiell, särskilt när de kastat färg på pälsar och stört modevisningar.