Odd Job: Hur är det att vara en riktig Disney-prinsessa?

Kristen Sotakoun var tvungen att lära sig Pocahontas signatur. Den börjar med ett starkt korsande ”P” och slutar med ett saxliknande ”S” som slingrar sig under basen av skriften. Jämfört med Askungens krusiduller, Tarzans klotter med knuten näve och tassavtrycket som fungerar som ett ”O” i Pluto, ser Pocahontas autograf ut som om hon målat den med alla vindarnas färger.

Sotakoun arbetade på Disney World i fyra år, med början 2008 när hon bara var 18 år. I dag, vid 30 års ålder och med ett jobb inom videospelsindustrin, säger hon att hon ser tillbaka på sin prinsesstid med enbart goda minnen.

Sotakoun, som är halvt laotisk och halvt vit, genomgick en intensiv intensiv crash-kurs för var och en av de karaktärer som hon spelade i Disneys ”underhållnings”-avdelning, vilket syftar på de ikoniska kostymfigurer som glatt vistas i nöjesparkerna. I början av sitt skift gick hon in i Magic Kingdom och var utklädd till antingen Pocahontas, Mulan eller Silvermist (en Peter Pan-älva av östasiatiskt utseende som först dök upp i Disney Fairies direkt till DVD-filmerna). Efteråt släpptes hon lös på campus så att hon för en kort stund kunde förlora sig själv på ”den lyckligaste platsen på jorden”. Under den tiden blev Sotakoun bekant med varenda boll som Disney World Resort kunde kasta på henne. Hon har sett allt från gråtande barn till leende morfarer. Inget skrämmer en Disney-prinsessa.

Sotakoun har inte arbetat på Disney World på nästan tio år, men hon är en av de få före detta prinsessor som är villig att öppet dela med sig av sina erfarenheter till alla som är nyfikna. Företaget avråder sin underhållningspersonal från att tala öppet om sin tid som medarbetare i parkerna och ber alla sina Ariels, Belles och Snow Whites att aldrig erkänna att de spelar sina namngivna karaktärer. Om hon blir igenkänd av en parkbesökare på Target uppmanas Sotakoun och hennes tidigare medarbetare i stället att säga något i stil med: ”Ja, jag är vän med Pocahontas.”

Sotakoun och jag talade om den glidande löneskalan på Disneyparkerna, scenen efter arbetstid med skådespelarna och hur det var för henne, en kvinna utan indianskt ursprung, att bli ombedd att spela Pocahontas.

Hur fick du in en fot i dörren på Disney World?

Jag önskar att jag kunde berätta att jag kom in glamoröst och de sa: ”Vi älskar dig”. Men jag gick i gymnasiet 2008 och Disney kom till vår skola och berättade om Disney CareerStart-programmet. I princip kan du ta examen från skolan och gå direkt till Disney. Jag tror att det var för att försöka få ut barn i arbetslivet. Jag berättade genast för min mamma att jag ville göra detta, och hon sa: ”Okej, kanske i några månader.”

Jag började inte som prinsessa; man får inte provspela för underhållning i det programmet. Så jag arbetade först på lekplatsen Honey, I Shrunk the Kids. Det var glorifierad barnpassning – man tittar på barn som klättrar över en gigantisk myra – och det var väldigt roligt. I slutet av programmet, efter tre månader, höll de auditions för underhållning. Efter provspelningen drog de mig till sig och sa att jag skulle vara Pocahontas. Eftersom jag är halvt asiatisk och halvt vit var det en överraskning. Jag tog på mig kostymen och de lät mig läsa en på förhand skriven replik. Jag kommer från en ort utanför Chicago och de sa: ”Kan du läsa den igen och den här gången säger du inte ”Poca-HAHN-tus”. De tog bilder på mig och sa: ”Du är med!”

När man arbetar på lekplatsen Honey, I Shrunk the Kids, är det en helig graal att komma in i underhållningsbranschen?

Oh, det känns som en hierarki. När jag gick bakom scenen i min gula polo och mina khakibyxor, om Peter Pan passerade mig skulle jag bli tyst. Det är inte så att de säger: ”Lyssna, de här människorna är så mycket bättre än du”. Man känner det bara. Du känner att det är en ikonisk Disneyfigur som går förbi dig.

När du kom till underhållningen, hur lång var då träningsregimen?

Det kanske är annorlunda nu, men för mig var träningen fem dagar. När man blir accepterad i underhållningen är ingen bara en prinsessa eller bara en prins. Man måste först tränas och godkännas i pälskaraktärer. De första tre dagarna av utbildningen är att sitta och titta på videor om vad man kan och inte kan göra. Att lära sig autografer. Det finns en riktigt läskig del där man bär bara huvudet och händerna av karaktären. Man är alltså klädd i business-casual men har händer och huvud av Chip och Dale. De sista två dagarna av utbildningen går man ut i parken tillsammans med karaktärsskötare och träffar människor. Jag trodde att utbildningen skulle pågå i ungefär en månad. Och när man väl är godkänd för päls är det två dagars utbildning för varje ”ansiktskaraktär” .

Jag blev så glad när jag var klar med utbildningen, och sedan gjorde jag tre veckor i rad med bara Nalle Puh.

Jag hade ingen aning om att det kunde finnas en kvinna under Nalle Puhs mask på Disneyland. Så könet på artisten spelar inte så stor roll?

Ja, så Musse Pigg och Mimmi, deras längd är mellan 1,80 och 1,80 meter, så Musse Pigg och Mimmi är vanligtvis kvinnor. Jag har en vän som är en heterosexuell cis-man. Han var hjärtdrottning för första gången; han gjorde sitt set. Jag frågade honom hur det var, och han sa: ”Herregud, det var så roligt. Pappor knäböjde och kysste min hand. Och jag gick tillbaka in här och tog av mig huvudet och tänkte: ’Vad fan gjorde jag just?'”

Fick du en snabbkurs i just Pocahontas? Eller är utbildningen mer allmän än så?

Oh, ja, det finns en mycket större chans att du råkar göra något ”icke-Disney” som en ansiktskaraktär. Du kan tala, de kan se ditt ansikte. Första träningsdagen för Pocahontas satt vi och tittade på filmen och arbetade med de olika sätt som hon poserar på. Tränarna är vanligtvis personer som har spelat rollfigurerna tidigare. Det är verkligen roligt.

Så Pocahontas har ett par av de bästa ställningarna för bilder?

Ja, av någon anledning ville de inte att jag skulle sätta händerna i höfterna. De ville att jag skulle lägga händerna på sidan och göra en knytnäve. Det är lite som det där Arthur-memet.

Vad minns du om din första dag som ansiktsfigur, ute i parken, där man inte längre har några stödhjul?

Det var vilt. Första gången jag gick in i parken som Pocahontas var jag på Epcot. Du kommer ut genom dörren och du är bara som ”Åh, herregud”. Det är konstigt, jag blev så nervös. Så jag klarade inte träningen första gången. Jag var tvungen att göra om det, för jag var så uppslukad av ögonblicket.

Så när började jobbet kännas normalt för dig? När du inte var skrämd av att vara där ute?

Det är så konstigt att se tillbaka på det jobbet och tänka att det var en normal del av mitt liv i fyra år. När jag väl var utbildad till Pocahontas var jag där fem dagar i veckan i tre månader i sträck. Vid en viss punkt, precis som på vilket jobb som helst, vaknar man upp på morgonen och tänker: ”Usch, jag vill inte gå till jobbet i dag”. Jag var tvungen att påminna mig själv om att jag sa: ”Jag vill inte sminka mig och krama barn hela dagen.”

Ett av mina tydliga minnen från Disneyland som barn är att jag grät framför en gigantisk Musse Pigg. Det är en typisk upplevelse på Disneyland: Barn gråter framför maskotarna. Hade du att göra med några gråtande barn? Fanns det ett protokoll för att hantera dem?

Enormt många gråtande barn. Mycket, hela tiden. Mindre med ansiktsfigurer, men mer med ”Åh, där är Nalle Puh, den figuren är ett klistermärke på min vägg!”. Och nu är han en 1,80 meter stor björn som stirrar på mig. Oavsett vilken karaktär du är kan du på sätt och vis forma din reaktion till vad den karaktären skulle göra. Som Nalle Puh skulle jag täcka mina ögon och vända mig bort som om jag var rädd. Du kan engagera dig i situationen och vara med din röst. Jag har sett några artister som är otroligt duktiga på att få barn att lugna ner sig. Det är bara att rulla på med slaget.

Jag kan tänka mig att det måste finnas en gemenskap bakom scenen på Disney. Ni är alla barn, ni jobbar alla med detta konstiga jobb i denna surrealistiska miljö. Gick ni ut tillsammans? Retade ni varandra i omklädningsrummet? Hur ser scenen ut efter arbetstid?

Jag tror att folk tror att det finns en massa människor som går loss, som: ”Vad gör Askungen på sin fritid?”. Bakom scenen är det ganska normalt, men jag kan berätta om några av de mer oanständiga saker som har hänt. Jag var älvan Silvermist i Magic Kingdom och Toon Town. Feerna delar sitt pausrum med prinsessorna också, så det är ett enda stort pausrum. En av Cinderellorna sa: ”Killar, jag har precis fått en bröstoperation!”. Och Belle sa: ”Okej, inte för att vara konstig, men kan jag känna det?” Askungen säger: ”Varsågod!” Det blir ett tåg av alla prinsessor och älvor som känner på Askungens bröst och säger: ”Herregud, de är så äkta!”

En del kvinnor har sagt att det kan leda till att killar blir lite väl handgripliga i parken om de är ansiktsfigurer på Disney. Har du någon erfarenhet av det?

Så jag spelade Mulan, som är helt täckt. Hon är klädd från topp till tå. Jag fick kommentarer från papporna som lät: ”Åh, du är så vacker!”. Eller telefonnummer skrivna på servetter från Disney World. Pocahontas hade dock minst kläder på sig, så det var alltid de äldre morfarerna. … Jag har aldrig blivit tafsad på, men det händer definitivt. Jag tror att de personer som säger saker till prinsessorna är riktigt modiga. Du är på Disney World. Det finns så många barn som respekterar den här karaktären.

Vi nämnde detta tidigare, att Disney uppenbarligen spelade ganska snabbt och löst med ras. Hur reagerade du när du blev ombedd att spela en indian? Känns det mer konstigt nu, år senare, i en mer känslig kulturell miljö?

När jag fick rollen som Pocahontas tyckte jag att det var så roligt. Men sedan träffade jag de andra Pocahontasarna som inte heller är indianer. Många av Pocahontaserna var också prinsessan Jasmin. Jag var Mulan också, och jag tänkte: ”Ja, jag är inte kinesisk, men det här är närmare”. Men en av Mulanerna var puertoricansk. Det är vilt. Av de åtta Mulanerna var ingen av oss kineser.

Vad är löneutrymmet för Disney-karaktärer?

Jag arbetade där för åtta år sedan, men vad jag kan säga är att det finns en grundlön. Pälsfigurer tjänar en viss summa pengar. Det är minimilön, kanske lite över. Men när man är en ansiktskaraktär får man en premie eftersom det är en färdighet. Samma sak med paraden – om du är med i paraden får du en premie. När jag deltog i CareerStart-programmet var jag den enda av mina vänner som var prinsessa, så jag visste att jag tjänade tre eller fyra dollar mer än mina vänner. Men det varierar beroende på ditt schema. Om du är schemalagd som Nalle Puh kommer det att bli en annan lönecheck än nästa vecka om jag blir all Pocahontas.

Skriv upp dig för The Goods nyhetsbrev. Två gånger i veckan skickar vi dig de bästa Goods-historierna som utforskar vad vi köper, varför vi köper det och varför det är viktigt.