Mer än 34 000 personer har översvämmat Federal Aviation Administration med kommentarer om ett förslag till regelverk som kräver att nästan alla drönare i luften ska sända ut sin position på Internet hela tiden. Kommentarerna är överväldigande negativa, med tusentals hobbyister som varnar för att reglerna skulle innebära enorma nya kostnader för dem som helt enkelt vill fortsätta att flyga modellflygplan, hemmabyggda drönare eller andra personligt ägda enheter.
”Dessa regler skulle kunna ta död på en hobby som jag älskar”, skrev Irby Allen Jr. från Virginien i en kommentar i förra veckan. ”RC-flygning har fört min familj samman och om dessa bestämmelser träder i kraft kommer vi inte längre att kunna flyga eller ha råd med hobbyn.”
De nya bestämmelserna skulle förmodligen inte döda hobbyn att flyga radiostyrda flygplan helt och hållet, men de skulle kunna göra stor skada. Ägare av befintliga drönare och modellflygplan skulle få nya restriktioner för när och var de kan användas. Reglerna skulle effektivt kunna förstöra marknaden för kitflygplan och specialdesignade drönare genom att lägga stora ekonomiska och administrativa bördor på konsumenternas axlar.
”Jag tror att det kommer att vara skadligt för samhället och skadligt för tillväxten av UAS-industrin”, sade Greg Reverdiau, medgrundare av Pilot Institute, i en telefonintervju i fredags. Han skrev en punkt för punkt-kritik av FAA:s förslag som har cirkulerat flitigt bland hobbyflygare.
En internetanslutning för varje flygplan
De nya reglerna är till stor del utformade för att ta itu med säkerhets- och trygghetsfrågor som tagits upp av brottsbekämpande myndigheter. De oroar sig för att drönare som flyger för nära en flygplats kan störa verksamheten eller till och med orsaka en krasch. De oroar sig också för att terrorister ska använda drönare för att leverera nyttolast till tätbefolkade områden.
För att lösa dessa problem kräver den nya FAA-regeln att alla nya drönare som väger mer än 0,55 pund ska anslutas via Internet till en av flera databaser för lokaliseringsspårning (som ännu inte har utvecklats av privata leverantörer) och tillhandahålla uppdateringar i realtid om var de befinner sig. Detta skulle göra det möjligt för FAA eller brottsbekämpande myndigheter att på ett ögonblick se vilka registrerade drönare som befinner sig i ett visst område.
Men kritiker säger att reglerna innebär enorma kostnader för tusentals laglydiga amerikaner som i lugn och ro har flugit med modellflygplan, fyrhjulingar och andra små obemannade luftfartyg i flera år – och i många fall i flera decennier.
Reglerna kräver att drönaren i sig själv måste ha en Internetanslutning. Detta kommer omedelbart att göra många befintliga drönare föråldrade, vilket tvingar hobbyister att uppgradera eller göra sig av med dem. Och det kommer också att göra det betydligt dyrare att äga en drönare, eftersom du måste teckna ett dataplan.
I många fall är det kanske inte ens möjligt för människor att uppgradera sina befintliga flygplan till den nya standarden. Enligt FAA:s regel måste en drönare som uppfyller kraven ha ett serienummer som utfärdats av enhetens tillverkare i enlighet med de nya reglerna. Ändå byggs många RC-flygplan av små företag som aldrig hade för avsikt att ge sig in i den kommersiella drönarbranschen. De kanske inte har de tekniska resurserna för att följa de nya standarderna eller de juridiska resurserna för att få FAA-godkännande.
Kritiker menar att detta tillvägagångssätt är överdrivet. DJI, den ledande tillverkaren av drönare, motsätter sig FAA:s förslag. Företaget påpekar att det redan har infört en teknik för identifiering av drönare för sina egna drönare som bygger på att drönaren sänder ut radiosignaler. Brottsbekämpande myndigheter kan köpa hårdvara som tar emot dessa sändningar och visar vilka DJI-drönare som befinner sig i närheten.
DJI hävdar att detta tillvägagångssätt är enklare, billigare och mindre påträngande än en ständig internetuppkoppling. Enligt DJI – och andra motståndare till FAA:s tillvägagångssätt – vore det bättre att FAA ålägger utvecklingen av en industristandardversion av DJI:s teknik, i stället för att tvinga alla drönare att skaffa sig en internetuppkoppling.
FAA förväntar sig att hemmabyggda flygplan kommer att ”fasas ut”
Det finns ett stort antal människor som bygger flygplan från byggsatser eller med hjälp av delar som köpts i hobbybutiker eller på nätet. De nya reglerna skulle innebära enorma nya bördor för dessa hobbyister. Med ett undantag som jag kommer att diskutera om en minut skulle dessa hobbyister också behöva uppfylla kraven på fjärridentifiering, vilket innebär att de skulle behöva utformas med ett inbyggt mobilchip och en betydande mängd datorkraft.
Nästan skulle en hobbyist vara tvungen att lämna in papper till FAA där han eller hon förklarar hur hans eller hennes drönare fungerar och visar att den uppfyller alla krav i de nya bestämmelserna. Du kan behöva anlita en advokat innan du får flyga ett modellflygplan som du konstruerar själv.
Detta tillvägagångssätt verkar vara en fruktansvärd lösning för gör-det-själv-flygplansbyggare. Den kaliforniska drönarhobbyn Anatoly Vizitiu förklarade problemet i en kommentar nyligen till FAA:
Vi köper inte kommersiellt tillverkade drönare, utan bygger våra egna drönare, vi tävlar med dem och krossar dem, för att sedan bygga om dem igen.Hobbyistdrönare är inte ett flygplan, utan en samling delar som fungerar tillsammans. Efter krascher hamnar de överlevande delarna på flera andra modeller. en genomsnittlig hobbyist äger inte en modell utan dussintals och några hundra, som alltid modifieras och experimenteras med.
Denna gör-det-själv-strategi går stick i stäv med FAA:s vision, där varje drönare har en enda tillverkare som tar hand om efterlevnaden av lagstiftningen.
I uppenbarligen förväntar sig FAA en motreaktion och erbjuder en lösning för personer med befintliga eller specialbyggda flygplan: särskilda FAA-utpekade områden där människor kan flyga flygplan som inte uppfyller kraven. Dessa skulle drivas av ”samhällsbaserade organisationer” – troligen existerande modellflygklubbar som redan driver fält där hobbyflygare kan flyga med sina flygplan. Dessa klubbar skulle ha ett år på sig att ansöka hos FAA om tillstånd att driva ett av dessa områden. I slutet av året skulle FAA offentliggöra en förteckning över godkända platser, och alla som vill flyga med ett flygplan som inte uppfyller kraven skulle behöva resa till en av platserna.
Men FAA klargör att man betraktar detta arrangemang som en tillfällig lösning:
I slutet av denna tolvmånadersperiod skulle inga nya ansökningar om FAA-godkända identifieringsområden godkännas. Efter det datumet kan antalet FAA-erkända identifieringsområden därför bara förbli oförändrat eller minska. Med tiden räknar FAA med att de flesta UAS utan fjärridentifiering kommer att nå slutet av sin livslängd eller fasas ut. I takt med att dessa antal minskar, och i takt med att det blir billigare och enklare att uppfylla kraven på fjärridentifiering, skulle antalet UAS som endast behöver flyga på FAA-erkända identifieringsområden sannolikt sjunka betydligt.
FaA tycks inte föreställa sig att människor fortsätter att konstruera och bygga sina egna luftfartyg efter det att reglerna har trätt i kraft – även om de endast flygs på särskilda FAA-utpekade platser. Om FAA har fel om detta och antalet flygplan som inte uppfyller kraven ökar med tiden, erbjuder FAA ingen mekanism för att lägga till nya flygfält. Drönarhobbyisterna skulle då vara fast med de flygfält som fanns när dessa regler trädde i kraft – oavsett hur många människor som vill använda dem. Ingen kommer att kunna flyga med hemmabyggda flygplan i sin bakgård eller på närliggande tomma fält.
Och detta undantag gör ingenting för människor som vill använda specialbyggda drönare för praktiska tillämpningar, t.ex. på gårdar eller byggarbetsplatser. Förmodligen skulle stora drönartillverkare med tiden bygga drönare som skulle uppfylla de flesta behov. Men att ha privatpersoner och små företag som experimenterar med hemmabyggd teknik är en viktig källa till innovation – och FAA verkar fast besluten att stämpla ut den typen av innovation.
Kommentarer är öppna fram till måndag
Debatten är inte över. FAA publicerade sina reviderade regler för några veckor sedan och gav allmänheten fram till måndagen den 2 mars på sig att lämna synpunkter. När tidsfristen har löpt ut ska FAA:s personal läsa alla kommentarer – tiotusentals – och ta hänsyn till dem när de utformar en slutgiltig regel.
Det överväldigande offentliga motståndet mot det nuvarande förslaget kan få FAA att ompröva sitt tillvägagångssätt, men det är inte garanterat att det kommer att ske. När FAA har tagit hänsyn till alla offentliga kommentarer kommer de troligen att publicera en slutlig regel tillsammans med skriftliga svar på frågor som tagits upp av kommentatorer.
Det är enkelt att kommentera. Om du är drönarhobbyist, modellflygare eller någon annan som påverkas av reglerna kan du klicka här och sedan på knappen ”kommentera nu”. Kommentarer kan omfatta allt från några få meningar till många sidor. Inlämning av kommentarer kommer att vara öppen fram till kl. 23.59 på måndag.
Korrigering: Jag tog bort en mening om att dataplaner kostar 50 dollar, eftersom det kan vara möjligt att hitta mycket billigare planer.