En av de saker som New Orleans är mest känd för är religionen voodoo. Voodoo har populariserats och kommersialiserats under det senaste århundradet, men ändå är voodoos rötter i New Orleans djupa, och voodoopräster och -prästinnor praktiserar fortfarande religionen så som den kom till staden från Afrika och öarna. För att fira voodoos viktigaste ”högtidsdag”, St John’s Eve den 23 juni, ska vi utforska voodoos inflytande på New Orleans.
Voodoo Basics
Vodon, Vodoun, Voudou, Voodoo är samlingsnamn för de inhemska religionerna i Västafrika. Voodoo är en natur-/jordreligion som bygger på en gudomlig skapare, vanligen känd som Mawu. Liksom många jordbaserade religioner har Voodoo en dubbelkosomologi, där månen representeras som en kvinnlig ande, också kallad Mawu, och solen representeras som Lisa, den manliga aspekten av gudomen. Voodoos teologi förfinades av afrikaner som förslavats på Haiti. De trodde att skaparen i princip var oåtkomlig för människor, så de dyrkade lägre andar som de kallade loa. Vodou-troende höll ritualer som pågick hela nätterna för att be sin loa om hjälp och makt. Om man följde alla de rätta formerna, sjöng hymnerna och gav de rätta offren skulle prästen eller prästinnan förklara ritualen som lyckad.
De flesta former av religionen innefattar en djup respekt och intensiv dyrkan av förfäderna. Det är viktigt att upprätthålla ett nära band till familjen som kom före dem. I Haiti tror utövare att de dödas andar är fångade på jorden under ett år och en dag. De ber för sina bortgångna nära och kära och har ceremonier som markerar slutet av denna tidsperiod, då de kan leva igen.
Utom Afrika blandas kristna/katolska bilder och ritualer med voudon. Utövarna maskerade sin verkliga dyrkan genom att visa yttre tecken på kristendom, såsom åkallanden till Jesus, och genom att utveckla korrespondenser mellan loa och katolska helgon. Slavarna använde till exempel Johannes Döparen för att representera gudomen Agonme Tonne, Ogou Feray blev ”Saint Moses” och Eruzile Dantor var den heliga Elisabeth. Européerna såg ikoner, ljus och statyer med bilder/personligheter som var bekanta för dem och lämnade slavarna till sina andakter.
Voodoos ursprung i New Orleans
Voodoo kom till den franska kolonin New Orleans som Vodun, en av de många traditionella religioner som afrikanska slavar förde med sig till Nordamerika. Eftersom de flesta av de slavar som kom till det koloniala New Orleans kom från det som nu är det västafrikanska landet Benin, kom Vodun med dem. De franska planterarna var inte lika enträgna med att tvinga sina slavar att konvertera till kristendomen som sina engelska och spanska motsvarigheter. Slavarna var drastiskt fler än européerna i södra Louisiana, så ett av de enklaste sätten att lugna slavarna var att låta dem få grundläggande privilegier, som religionsfrihet och fritid på söndagseftermiddagarna. Under och efter den haitiska revolutionen (1791-1804) lämnade de franska kolonister som bodde på ön Haiti, och många av dem kom till New Orleans med sina slavar i bagaget. Västafrikansk vodun hade i stor utsträckning modifierats och förfinats i Haiti. Den haitiska varianten av religionen hade en stark inverkan på utövandet i staden, särskilt eftersom den synkretism som utvecklades mellan afrikanska och katolska utövanden hjälpte slavarna att hålla sig undan spanjorerna, som kontrollerade kolonin i slutet av 1700-talet.
Voodoo personligheter
En av de viktigaste aspekterna av voodoo i Louisiana som gör den unik i förhållande till andra varianter av religionen är beroendet av ”präster” och ”prästinnor”, som betraktades som ledare för samhället av de familjer som utövade voodoo. Den mest kända voodoo-personligheten i New Orleans var Marie Laveau. Marie tros vara född 1801 (även om många källor placerar hennes födelse så tidigt som 1784). Hon dog 1881 efter att ha tillbringat större delen av sitt vuxna liv som ”voodoo-drottning” i New Orleans, den mest inflytelserika prästinnan inom religionen i staden. Dessa prästinnor anlitades av familjer för att leda voodoo-ritualer åt dem och underlätta deras kontakt med gudarna. Prästinnorna, och prästerna, eftersom det även fanns män i denna roll, erbjöd sina tjänster mot en avgift, antingen i form av kontanter eller varor in natura, som mat eller boende.
Maries sociala ställning som fri färgad kvinna, och även som hustru till en fransman, bidrog till att skydda samhället från européernas inflytande. Denna status, i kombination med ett omfattande informationsnätverk inom det svarta samhället i New Orleans, gjorde det möjligt för Marie att vara en dominerande personlighet. För dem som tror att hon praktiserade voodoo blev berättelserna om ritualer som hölls längs stranden av Bayou St John till en legend. Voodoo-prästinnorna begav sig norr om staden, förbi den norra änden av Carondeletkanalen, till det mer isolerade området vid själva bukten. Där skulle Marie (eller andra prästinnor/präster) leda de trogna i att sjunga voodoo-hymner, göra offer till gudarna och dansa hela natten för att visa respekt för gudomarna.
Likt många jordiska religioner anpassade sig voodoo till den kristna kalendern för storskaliga observationer och firanden. Voodoos viktigaste tidpunkt var vid sommarsolståndet, populärt kallat ”midsommar”, eftersom den dagen var årets längsta dag. Den katolska kalendern markerade den 24 juni som Johannesfesten. Voodoo-prästinnor och -präster genomförde ceremonier på Johannesafton, natten före helgonets högtidsdag. Dessa högtider innehöll ofta bål och dans och sång hela natten.
Voodoo idag
Med tiden blev den sammansmältning av afrikansk vodun och haitisk vodou som utövades i New Orleans något helt unikt. För att markera denna skillnad brukar religionens stam här i New Orleans kallas ”voodoo” och ”vodou” i Haiti. När New Orleans under 1900-talet blev alltmer ett turistmål blev voodoo en del av turistkulturen, och familjer i det svarta samhället öppnade butiker som sålde amuletter, ”gris gris”-påsar, ljus, dockor och andra magiska redskap. Er ödmjuke författare har varit känd för att ta med sig ingenjörer och geofysiker som arbetade inom olje- och gasindustrin till ”voodoo-butiker” så att de kunde köpa ”gris gris” som skulle hjälpa dem att få tur när de borrade brunnar i Mexikanska golfen.
De som utövade voodoo på allvar gjorde det utanför allmänhetens insyn. Med tiden tog dock några av dessa ”äkta” utövare på sig en mer offentlig roll i samhället. Andra som studerade och praktiserade haitiska och afrikanska varianter av religionen kom till staden och smälte in sin egen tro i den gumbo som redan fanns här. Ett antal av dessa präster (honguns) och prästinnor (mambos) håller offentliga ceremonier och uppmuntrar till deltagande och utbildning.
Lokalsbor och besökare kan lära sig mer om voodoo på New Orleans Historic Voodoo Museum, som ligger på 724 Dumaine Street i Franska kvarteren.
Oavsett om man har ett tillfälligt intresse för voodoo eller en allvarlig önskan att utöva religionen är New Orleans platsen att vara på.
Tack till Carolyn Morrow Long för hennes bok ”A New Orleans Voudou Priestess: The Legend and Reality of Marie Laveau” och Lisa Graves för hennes bok ”History’s Witches”, som var källmaterial till denna artikel.
Edward Branley är författare till New Orleans: The Canal Streetcar Line, Brothers of the Sacred Heart in New Orleans och Maison Blanche Department Stores, i Arcadia Publishings serie Images of America. Han är också författare till Legendary Locals of New Orleans. Branleys senaste bok, New Orleans Jazz, finns nu i bokhandeln och på nätet. Edward är också NOLA History Guy, online och på Twitter (@NOLAHistoryGuy).