Nederländska Västindien

Nederländska Västindien, som ibland kallas Nederländska Antillerna, är sex öar i Karibiska havet som tillhör Konungariket Nederländerna. Tre av öarna – Aruba, Bonaire och Curaçao – ligger strax utanför Venezuelas kust, vilket innebär att de har mer gemensamt med det sydamerikanska fastlandet under dem än med majoriteten av de karibiska öarna. De återstående tre territorierna – Saba, Sint Maarten och Sint Eustatius – ligger nordligare och är mycket mer representativa för den frodiga vegetationen och den avslappnade kulturen i Karibien.

Originellt förbisågs öarna av de spanska inkräktarna på grund av att de saknade guld, silver eller andra mineraler. De överlämnades till holländarna, som drog nytta av öarnas rikliga rikedomar av sockerrör och salt samt skaldjur och fisk, och har under årtiondenas lopp långsamt utvecklats till ett mycket attraktivt alternativt turistmål i Karibiska havet.

Med smeknamnet ”En lycklig ö” är Aruba en pittoresk sträcka på 20 mil, vars sydkust domineras av orörda stränder, strålande genomskinligt vatten och en behaglig året-runt-temperatur på 27°C. Turismen här är till stor del inriktad på att ligga i sanden eller leka i vattnet – snorkling, vattenskidor, tubing, kitesurfing och parasailing är alla populära tidsfördriv på ön.

Närliggande Curaçao blandar lika pittoreska stränder med pittoresk holländsk arkitektur, en smältdegel av kultur och en fantastisk naturskönhet. Lokalbefolkningen talar papiamentu (en blandning av nederländska, engelska, portugisiska och spanska), men även personer som talar något av de ovannämnda språken har lätt att göra sig förstådda. Förutom att besöka det lokala museet för att fräscha upp din Curaçao-historia kan du också utforska Boca Grandi-grottorna i Christoffel National Park och prova lite av den häpnadsväckande blå likör som fått sitt namn från ön. Njut av en solnedgång på Rum Runners och titta på den unika pontonbron i Willemstad som öppnas för att låta kryssningsfartygen passera.

Men lite längre österut ligger Bonaire, snorklingens och dykningens huvudstad i Nederländska Västindien. Omgiven av ett korallrev och med hela kusten förklarad som ett marint skyddsområde finns det få bättre platser i världen för att bevittna en verkligt häpnadsväckande undervattensflora och -fauna. Det finns en enda väg som går runt ön, så du kan hyra en moped och se hela ön på en dag; det är värt att stanna till för att titta på flamingos i Washington Slagbaai National Park.

Närmare Anguilla, Saint Kitts och Nevis och de andra karibiska öarna ligger Saba, en liten vulkanisk ö som erbjuder dykningsmöjligheter som till och med kan mäta sig med de som finns på Bonaire, med djupa dyk och undervattensstackar av lava. På torra land är ön hemvist för det skogsklädda Mount Scenery, som med sina 862 meter är den högsta punkten i det nederländska kungariket. Flera vandringsleder erbjuder orädda vandrare chansen att bestiga toppen eller alternativt utforska vildmarken på andra ställen på ön.

Sint Maarten är den ena halvan av ön Saint Martin, som holländarna delar med fransmännen. Här finns det gott om möjligheter att sola, shoppa och spela på de kasinon som finns utspridda över hela ön. Besökare bör vara medvetna om att de två öhalvorna betraktas som skilda enheter och omfattas av olika lagar, språk och kulturer.

Sint Eustatius var en gång den viktigaste hamnen i Nya världen och är en intressant plats att utforska för historieintresserade; det lokala museet och de kvarvarande resterna av gamla handelsplatser vittnar om dess illustra förflutna. Förutom ett rikt arv har Sint Eustatius också en vilande vulkan, imponerande botaniska trädgårdar och fler orörda stränder.