Major League Baseball Hall of Fame är inte bara en ära utan en bedrift som har tagit in de mest kända och hedervärda spelarna under det senaste århundradet.
Hall of Fame innehåller namn på spelare som George ”Herman” Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry ”Hank” Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan och så många fler.
Namnen i National Baseball Hall of Fame är namn som har förts vidare från ett decennium till nästa. Anledningen till att Reggie Jacksons, Jackie Robinsons och Mickey Mantles finns i National Baseball Hall of Fame är att de definierade basebollspelet, de definierade professionella idrottare och de definierade den sport som kallas ”America’s Pastime”. Varje spelare som har tagits in i Hall of Fame förtjänar att vara i Cooperstown och kommer att få sitt namn att leva vidare för evigt.
Det finns en spelare i basebollhistorien som ännu inte har fått sitt namn att träda in genom dörrarna till Cooperstowns Museum of Baseball Heroes.
För femtio år sedan besegrade en man oddsen, blev större än spelet och skulle så småningom få sitt namn jagat i 30 år. Under säsongen 1961 slog en Yankee rekordet för homeruns under en säsong med totalt 61 homeruns. Den yankeen visste inte att rekordet 30 år senare skulle slås igen av en man från St. Louis vid namn Mark McGwire. År 2001 skulle San Francisco Giants vänsterfältare Barry Bonds slå McGwires rekord.
Men före Bonds fanns McGwire och före McGwire fanns en basebollhjälte som ännu inte har blivit hedrad av Hall of Fame. Med den framlidne Bob Sheppards ord: ”Nu slår han för Yankees, högerfältare nr 9, Roger Maris.”
För alla som känner till legenden om Roger Maris finns det bara en fråga: Varför är han inte med i Hall of Fame?
Femtio år sedan skrevs historia för Major League Baseball. Det var säsongen som skulle berättas från årtionde till århundrade till generation. Major League Baseball bestämde sig för att ha totalt 162 matcher under en säsong, och det kommer att bli en av de mest dramatiska, motiverande och livsförändrande säsongerna i en generation.
I 35 år var det en spelare som innehade rekordet för homeruns under en säsong: den framlidne, store George Herman ”Babe” Ruth. Ruth skulle senare bli en av de mest, om inte den enda, ikoniska baseballfigurerna i MLB:s historia. Men när säsongen 1961 inträffade överlämnade den avlidne Babe Ruth kronan som homerun-kung för en enskild säsong till en annan yankee vid namn Roger Eugene Maris. Roger Maris kommer för alltid att förknippas med säsongen 1961.
När det gäller Maris glömmer fansen att Roger inte bara hade en mirakulös säsong, utan han hade en mirakulös basebollkarriär.
Roger Eugene Maris inledde sin basebollkarriär 1957 när han valdes ut till Cleveland Indians. Han skulle spela för Indians i två år innan han byttes till det tidigare Kansas City A’s. Maris skulle tillbringa ytterligare två år i Kansas City men 1959 byttes han återigen till ett annat lag. Yankees bestämde sig för att byta med A’s i utbyte mot Maris, och A’s fick sex Yankees-spelare, inklusive hedersomnämnandena Hank Bauer och Don Larsen.
Inom 1960 hade Maris karriär bara börjat.
Under säsongen 1960 skulle Maris och Yankees ta sig till World Series, men förlorade mot Pittsburgh Pirates. År 1960 skulle Roger Maris få det första avgörande ögonblicket i sin karriär. Han ledde ligan i runs batted in, slugging percentage och extra base hits. Maris slutade tvåa i kategorin totala baser och flest homeruns, och hamnade en kort före Yankees lagkamrat och mångårige vän Mickey Mantle.
Det skulle bli Maris som skulle gå segrande ur 1960. Maris fick en Gold Glove Award för sitt otroliga försvar och skulle senare få utmärkelsen 1960 års American League’s Most Valuable Player Award. Sedan kom den legendariska säsongen 1961.
Under 1961 utökades American League från åtta till tio lag och säsongen gick från 154 till 162 matcher. Omedelbart surrade sportskribenter och fans om en sak: Kommer någon att slå den berömda enskilda säsongen i baseballhistorien, Babe Ruths rekord med 60 homeruns?
Vissa personer, däribland Mickey Mantle och Roger Maris, som var favoriter till att slå rekordet, trodde att det skulle kunna hända. Men jösses, sportskribenterna och den duo som är känd som M&M-pojkarna trodde fel. Tyvärr skulle bara en man slå rekordet, eftersom Mantles hälsa blev ett problem och Maris jagade Babe Ruth ensam. Eftersom den dåvarande kommissionären Ford Frick beslutade att Ruths rekord inte skulle slås om det inte slogs i samma antal matcher som Ruth slog 60. Och därför installerade Frick en asterisk.
Roger skulle inte slå Ruths rekord på 154 matcher, men han skulle då ”slå” rekordet på säsongens sista match. Roger Eugene Maris var den nya home run-kungen, och säsongen blev bara bättre för Roger. Yankees skulle också vinna 1961 års World Series mot Reds och ta ytterligare ett av sina 27 mästerskap i lagets historia. Roger Maris vann sin första.
Efter att ha haft en mirakulös säsong 1961 gick Maris in i säsongen 1962 som American League’s mest värdefulla spelare igen. Och 1962 skulle han bidra till att Yankees nådde World Series. Han gjorde en räddande fångst i match 7 i 1962 års World Series, och Yankees skulle vinna igen.
Men 1963 föll Yankees mot Dodgers i Fall Classic, och Maris tid med Yankees skulle börja ta slut. Yanks föll återigen 1964 mot Cardinals i sju matcher. Maris hälsa var inte i bästa skick, så till slut bytte Yankees sin stjärnhögerfältare till St Louis Cardinals 1967.
År 1967 skulle Maris nå toppen igen och vinna sin tredje World Series. År 1967 slog Maris .385 med en homerun och sju RBI i eftersäsongen. År 1968 hjälpte han Cardinals att nå pennant igen men misslyckades med att erövra World Series. Efter 1968 hängde Roger sedan upp klubborna.
Yankees högerfältare avslutade sin karriär med ett totalt slagsnitt på .260. Han hade totalt 275 homeruns och 850 insläppta poäng. Maris var också sju gånger All Star. Han vann tre av sex World Series, fick en Gold Glove och var back-to-back MVP 1960 och 1961.
Tjugotre år efter sitt mirakel 1961 fick Roger Maris sitt nummer 9 pensionerat av Yankees på ”Old-Timers’ Day” tillsammans med den avlidne Elston Howard. Den enda andra spelaren som bar Maris nummer var Yankees tredje basman Craig Nettles. År 1987 togs Ford Fricks asterisk bort, vilket gav Roger Maris äran att inneha kronan som homerun-kung för en enda säsong.
Maris visste aldrig att rekordet tillhörde honom på grund av hans död 1985.
Sedan hans speltid tog slut var Roger Maris känd som homerun-kungen i 36 år av baseboll. Ingen kommer någonsin att glömma säsongen 1997 då Sammy Sosa och Mark McGwire skulle ”dela ut det” för att bli den nya home run-kungen för en enskild säsong. McGwire skulle bryta den först, och fyra år senare skulle Sammy Sosa bli nästa kung. Roger var tvungen att jaga ett större namn än McGwire.
Femtio år sedan skulle basebollen förändras för alltid. Med en ny säsong uppstod en ny home run-kung. Roger Maris är den enda mannen som har hållit rekordet i homeruns under en säsong längre än någon annan i baseboll. Hans slagträ finns i Hall of Fame, men inte han.
Varför inte?
Vad skiljer Roger Maris från Phil Rizzuto, Yogi Berra och andra stora Hall of Famers? Många saker gör det, men de har alla en sak gemensamt: De gjorde spelet till vad det är idag.
De skrev historia. De gjorde sig själva till legender. Precis som Roger Maris. Roger Maris borde ha varit med i Hall of Fame för flera år sedan. Nu 50 år senare sedan den historiska säsongen väntar baseballfans fortfarande på att hans namn ska stå där tillsammans med Robinsons, Berras, Mantles och många fler.
Göm genomsnittet, glöm de andra åren, vet bara detta: Maris hjälpte till att definiera basebollspelet, vilket är en prestation som förtjänar en utmärkelse.
Roger Maris Hall of Fame-klass…2012? Vem vet.