Förbud mot plastpåsar för engångsbruk – en av de mest genomgripande föroreningskällorna – träder i kraft i städer och delstater runt om i USA i takt med att ansträngningarna för att bekämpa den globala plastproduktionen ökar.
Men även om åtgärderna hyllas av miljöaktivister och de lokala myndigheter som stöder dem, ifrågasätter vissa om åtgärden kommer att vara effektiv, främst på grund av de oavsiktliga miljökonsekvenser som är förknippade med ersättningsmaterial som papper, tjock plast och återanvändbara påsar.
Plastikpåsar introducerades på bred front för amerikanska konsumenter 1979 och marknadsfördes som att de var att föredra framför papper eftersom de är hållbara, vattentäta och har många funktioner, enligt FN:s miljöprogram.
Till och med början av 80-talet var papperspåsar standard för att transportera matvaror. När livsmedelskedjorna Safeway och Kroger införde plastpåsar 1982 dominerade plastpåsar snart stormarknader och närbutiker över hela USA i slutet av decenniet, uppger FN:s miljöprogram.
I USA används 380 miljarder plastpåsar och plastomslag varje år, vilket kräver 12 miljoner fat olja för att skapa dem, enligt Environmental Protection Agency. Polyeten med låg densitet, det material som plastpåsar tillverkas av, framställs av råolja eller naturgas, vilket gör att de petroleumbaserade plastpåsarna inte är biologiskt nedbrytbara.
Men även om många plastpåsar är återvinningsbara och stora återförsäljare i vissa områden är skyldiga att ta emot dem för upparbetning, hamnar många av dem i träden och skräpar ner på gatorna.
Plastikföroreningar kostar vissa samhällen 1 miljon dollar i årliga avgifter för att ta bort avfall som till största delen består av matkassar, enligt EPA.
En världsomspännande ansträngning
Runt om i världen har länderna ökat sina ansträngningar för att begränsa plastpåsar och andra plastmaterial från att produceras, distribueras och slutligen släppas ut i miljön.
I USA, har förbud mot plastpåsar införts i hela landet. Åtta delstater har antagit lagstiftning som förbjuder plastpåsar för engångsbruk och tre av dem – Kalifornien, Hawaii och Oregon – är för närvarande i kraft. Förbud i New York, Maine och Vermont planeras redan nästa månad, medan restriktioner i flera städer har införts utan att delstatsstyrd lagstiftning har antagits.
Kalifornien blev först med att införa bestämmelser som förbjuder plastpåsar för engångsbruk i augusti 2014. Proposition 67, även känd som SB270, som officiellt antogs i november 2016, förbjuder plastpåsar i livsmedelsbutiker, apotekskedjor och andra butiker.
Sedan policyn trädde i kraft har Californians Against Waste (CAW), en ideell organisation som sponsrade lagförslaget, rapporterat om en avsevärd minskning av nedskräpningen av plastpåsar i statens floder, stränder och landskap.
Under en årlig strandstädning 2010 rapporterade besättningar från CAW att 65 000 matkassar låg utspridda längs vattendragen, en siffra som enligt CAW minskade med 72 procent 2017. Mark Murray, verkställande direktör för den ideella organisationen, tillskrev minskningen till förbudet.
Detaljhandlare i Kalifornien har följt lagen fullt ut, sade han, och jämfört med de 13,8 miljarder matkassar som en gång distribuerades i delstaten varje år innan policyn infördes, distribueras inga nu. I stället tillhandahålls pappers- och återanvändbara matkassar till kunderna mot en avgift.
Organisationen befarade till en början att restriktionerna skulle leda till en betydande ökning av användningen av papperspåsar, men uppgifter tyder på att avgiften på 10 cent har dämpat all tillväxt i produktionen av papperspåsar.
Kalifornien har rapporterat att man lyckats med SB270, vilket har gett upphov till politiska åtgärder i delstater som New York, som snart kommer att följa efter den 1 mars. I likhet med kommande förbud i Maine och Vermont kommer butiker i New York att ersätta plastpåsar med papperspåsar som kunderna kan köpa för en kostnad av minst 5 cent.
Kommissionär Basil Seggos från New York Department of Environmental Conservation (NYSDEC) hoppas att förbudet kommer att förhindra att 23 miljoner plastpåsar för engångsbruk som används årligen i delstaten hamnar i miljön och på soptippar. Han förväntar sig att livskvaliteten för New York-borna kommer att öka när skadlig nedskräpning försvinner.
Papper har fått brett stöd av lagstiftarna som ett mindre miljöskadligt alternativ till plastpåsar. Terry Webber, verkställande direktör för American Forest & Paper Association, en branschorganisation för pappersindustrin, säger att papper är en förnybar, återvinningsbar och komposterbar resurs som tillverkas av träfiber från hållbart förvaltade skogar.
I motsats till petroleumbaserade plastpåsar hävdar Webber att två tredjedelar av energin som används för att tillverka papper kommer från förnybar biomassa (restprodukter som trädgrenar och bark som används som en förnybar energikälla för att driva pappersbruken). 90 procent av det vatten som används vid tillverkningen återgår också till vattendragen, hävdade han.
Vad skeptikerna säger
Och övergången från plast- till återanvändbara och papperspåsar har mötts med skepsis av vissa konsumenter, tillverkare och branschexperter, som befarar att ett förbud mot plast kommer att resultera i ytterligare miljöproblem och skada konsumenterna.
I en studie från 2017 utförd av Recyc-Québec, en statlig återvinningsmyndighet i Kanada, undersöktes livscyklerna för olika engångspåsar som används inom provinsen.
Resultaten visar att även om konventionella plastpåsar tenderar att ha högre miljöpåverkan när de släpps ut i miljön, verkar de vid en jämförelse med alternativ (såsom komposterbar bioplast, papper, tjock plast och oxo nedbrytbara plastpåsar) ha den minsta totala miljöpåverkan (förutom som nedskräpning).
”På grund av att de är tunna och lätta, och eftersom de är avsedda för engångsbruk, kräver deras livscykel lite material och energi”, står det i rapporten. ”Dessutom undviker den produktionen av soppåsar eftersom den ofta används även för denna funktion.”
Studien, som tittar på människors hälsa, ekosystemens kvalitet, användning av fossila bränslen och övergivande i miljön, visar att papper var den typ av engångspåse som presterade sämst, med en potentiell miljöpåverkan som varierade mellan 4 och 28 gånger så stor som en vanlig matkasse i plast.
Också återanvändbara påsar av bomull, vävda och icke-vävda polypropylenpåsar kräver tiotusentals användningar innan de blir mer miljöeffektiva än engångsplastpåsar, enligt studien.
Från Recyc-Quebec till Storbritanniens miljöbyrå lyfter andra studier fram nödvändigheten av långvarig användning vid användning av återanvändbara påsar för att miljöfördelarna ska överstiga miljöfördelarna med engångsplastpåsar.
Forskning utförd av Oregons Department of Environmental Quality (DEQ) visar att komposterbara material ofta kan resultera i större miljökostnader än icke-komposterbara alternativ på grund av den påverkan som är förknippad med utvinning, bearbetning och tillverkning av råvaror under onsetproduktion.
David Allaway, senior policyanalytiker vid DEQ:s materialhanteringsprogram, säger att när det gäller 90 procent av de tillverkade föremålen sker den största påverkan vid tillverkningen av produkten snarare än när den hamnar på soptippen eller återvinns.
”Allmänheten tror att material kommer till oss utan påverkan och att det enda vi behöver tänka på är kompostering jämfört med deponering eller återvinning. I verkligheten är det inte riktigt sant. När vi köper dessa saker har det mesta av miljöpåverkan redan skett.”
Allaway pekar på vikten av att bedöma material utifrån deras avsedda syfte.
”Jag tror inte att man kan säga att vare sig återvunnet papper eller jungfruliga matkassar i plast är generellt sett ”bättre” eller ”sämre” för miljön. De flesta livscykelanalyser pekar i allmänhet på att matkassar av plast har mindre påverkan än papper, men det är inte alltid fallet. Beroende på vilken miljöfråga du prioriterar – nedskräpning, klimatförändringar, luftföroreningar, marint skräp, vattenförbrukning osv. – kan det hända att du föredrar det ena materialet framför det andra. Det finns ingen konsekvent eller universell vinnare.”
För Sarah Nichols, projektledare för hållbart Maine vid Natural Resources Council of Maine, var beslutet att förbjuda engångsplastpåsar ett beslut som hon kämpat med under de senaste sex åren.
Virginplast, förklarade hon, är i slutändan en biprodukt från industrin för fossila bränslen och hålls som ett lågkostnadsmaterial, vilket gör att det kan tillverkas i riklig mängd. Eftersom fossila bränslen är stora bidragande orsaker till klimatförändringarna säger Nichols att hon har kommit att tro att det är rätt att förbjuda plastpåsar helt och hållet. I likhet med Kaliforniens och Oregons förbud tror hon att människor i Maine inte bara kommer att följa begränsningen utan också skörda dess fördelar.
”Varje oberoende livscykelbedömning som har tittat på olika påsalternativ har funnit att den vanliga matkassen i plast, när den kastas på rätt sätt, har den minsta miljöpåverkan”, säger Matt Seaholm, verkställande direktör för American Recyclable Plastic Bag Alliance. ”Papper har sina syften och bör vara ett alternativ som konsumenterna kan välja mellan, men det råder ingen tvekan om att det tar mer material, energi och vatten att tillverka än plast, och dess vikt och skrymmande storlek kräver sju lastbilar för att transportera samma antal påsar som kan transporteras i bara en lastbil av plast.”
Och Adrian Hong, ordförande för Island Plastic Bags, Inc. på Hawaii, anser att matkassar bör vara tillgängliga mot en avgift i stället för att i slutändan förbjudas på grund av konsekvenserna för tillverkarna.
”Jag tror inte att det är bättre för planeten att ersätta plast med andra material”, säger han, ”Man måste titta på materialens livscykel för att se vad som är bäst.”
Råd till konsumenterna
I Oregon fick miljödepartementet en strid ström av telefonsamtal under de första veckorna efter att förbudet införts. I takt med att invånarna blev vana vid policyn minskade samtalen långsamt och tjänstemännen noterade en ökning av användningen av återanvändbara plastpåsar i snabbköp.
När det gäller förbud mot plastpåsar för engångsbruk råder miljötjänstemännen konsumenterna att göra val som begränsar antalet engångspåsar som de använder – oavsett om det är papper eller plast. Genom att återvinna papper och göra sig av med plastpåsar på rätt sätt säkerställs att skräp och skadliga gifter inte släpps ut i för stor utsträckning i miljön. När det gäller tillverkningen hävdar miljötjänstemännen att ansvaret för att konstruera produkter på ett mer hållbart sätt måste falla på producenterna för att skapa en systemförändring.
”Det som är bra är att vi är på väg in i en fas där människor börjar tänka på engångsanvändning, återvinning och klimatet”, säger Matt Flechter från Michigan Department of Environment, Great Lakes, and Energy. ”Det i sig är en seger.”
EPA uppmuntrar konsumenterna att minska antalet påsar de använder, minska antalet påsar de slänger efter en användning, återanvända påsar och återvinna påsar när de inte längre kan användas.
”Myndigheten främjar en hållbar materialhantering (SMM), ett holistiskt, systematiskt tillvägagångssätt för att använda och återanvända material på ett mer produktivt sätt under produkters och tjänsters hela livscykel i den amerikanska ekonomin”, säger myndigheten i ett uttalande.