Stoppa mig om du har hört den här förut. Chicago Bulls ligger under med en poäng. Endast sekunder återstår på matchklockan. Bollen letar sig fram till Michael Jordan. Och, överraskning, bollen faller genom korgen och ger hans lag segern. Den beskrivningen gäller för dussintals av Jordans största ögonblick, men mest känt är den för hans sista ögonblick.
Det är match 6 i NBA-finalen 1998. Bulls ligger efter Utah Jazz med en poäng på bortaplan. Jordan har just stulit bollen från Karl Malone och har ögonen på Bryon Russell. Med 10 sekunder kvar på klockan attackerar han, frigör sig till slut från Russell och sätter Bulls i ledningen med en av de största dolkarna i NBA-historien. En miss från John Stockton cementerar inte bara mästerskapet för Chicago, utan även ögonblicket i våra minnen. Tänk på den matchen, den serien och rivaliteten som helhet och det första man kommer att tänka på är Jordan som hänger i luften över en besegrad Russell, inte de många skott som till slut gjorde det möjligt.
Men Jordans sista skott var, passande nog, en kulmen, resultatet av två års strider mellan Bulls och Jazz. Om det inte vore för det muskelminne och de strategiska justeringar som byggts upp under de två tidigare NBA-finalerna hade Jordans legendariska ögonblick aldrig varit möjligt. Så låt oss dyka ner i vad som kan vara det bästa skottet i basketbollens historia, och börja med själva pjäsen.
Det första man lägger märke till när man ser spelet på nytt? Hur rent det är. Det finns inget av det kaos som vanligtvis genomsyrar situationer i slutet av en match. Planen har ett bra avstånd till varandra. Alla är exakt där de behöver vara. Jordan väntar inte till sista sekunden för att skjuta iväg. Skottet går genom korgen med cirka fem sekunder kvar på klockan. För att vara ett spel som inte utarbetades under en timeout ser det hela anmärkningsvärt manuskriptat ut.
Det är ingen tillfällighet. Bulls hade vid det här laget uttömt hela sitt förråd av taktik i slutet av matchen genom nio tidigare finalmatcher mot Jazz som slutade med en ensiffrig marginal. Det finns inga hemligheter kvar mellan de här lagen, och genom brutala försök och misstag har Bulls lärt sig vad som fungerar. Det här är trots allt inte ens det första scenariot med en buzzer-beater som de har ställts inför i den här serien. Faktum är att i båda Utahs segrar hittills har Bulls haft en chans att antingen kvittera eller vinna matchen med ett skott i slutsekunderna. Båda situationerna förkroppsligar det kaos som saknades i match 6.
I slutet av match 1 fick Bulls tillbaka bollen efter ett frikast av John Stockton med bara några sekunder kvar. Utan någon timeout behövde de kasta en passning över hela banan för att ge Jordan något hopp om att kvittera matchen. När han tappade kontrollen tvingades Scottie Pippen att kasta en lågprocentig trepoängare.
Den missade och Utah vann matchen. Slutet av match 5 var ännu vildare. Bulls, som låg under med två poäng, behövde ta in bollen med bara 1,1 sekunder kvar. John Stockton slog inkastpasset utanför banan.
Det slog först 0,8 sekunder av klockan. Med endast 0,3 sekunder kvar skulle Bulls endast lagligt kunna göra mål genom ett tip-in eller en foul. Phil Jackson argumenterade sig tillbaka till 0,8 sekunder på klockan, men allt Bulls kunde åstadkomma var en vild trepoängare från Jordan.
Chicago hade inget intresse av att upprepa dessa erfarenheter. Dess bästa chans till ett rent skott skulle komma tidigare i klockan. Så Jordan sköt med flera sekunder kvar på klockan, och efter att den gått in var det Jazz som fick kämpa för att få ett fult utseende i slutet av matchen. Det var inte det matematiskt korrekta beslutet, men om det är någon som har förtjänat att få en fördel av tvivlet i sådana situationer så är det Jordan.
Så vi har fastställt ”när” skottet ska ske, men hur är det med ”var”? Jordan gör något märkligt efter att ha stulit bollen från Karl Malone. Den snabbaste vägen mellan två punkter är en rak linje, men Jordan går inte rakt mot korgen. Han korsar banan och går från vänsterblocket på sin egen sida av banan till vänsterkanten på Utahs sida.
För att förklara detta måste vi spola tillbaka cirka 30 sekunder. Hoppet över Russell var inte Jordans enda stora skott i den här matchen. Med 41 sekunder kvar slog John Stockton en trepoängare för att ge Jazz en ledning med 86-83. Som svar på detta tar Jordan snabbt en inboxningspassning från Pippen hela vägen till korgen. Han går till höger, slår Russell, men möter Antoine Carr vid kanten och tvingar honom till en knepig avslutning.
Jordan vet att Utah kommer att förvänta sig att han ska köra till höger igen. Deras försvar är till och med inställt på det. Låt oss ta en ny titt på Jordans skott. Den här gången tittar du särskilt på Karl Malone.
Malone bevakar nominellt Pippen, men titta hur långt bort han är villig att sjunka. Pippen är vid den här tidpunkten knappast ett hot. Han kämpade med en ryggskada under hela NBA-finalen som han förvärrade i match 6:s första spel, en dunk. Så även om Malone tekniskt sett vaktar honom förväntas han egentligen fungera som sista försvarslinje mot Jordan. Det är uppenbart när man tittar på hans reaktion på Jordans drive. Han går över till att skydda kanten och förväntar sig att Jordan ska attackera korgen genom att köra till höger, som han hade gjort i det föregående spelet. Russell gör det i viss mån också. Även om Jordan kanske eller kanske inte har knuffat honom, var hans momentum säkert redan på väg åt det hållet.
Men det väcker en annan fråga. Även om det fanns hjälp bakom honom försvarade Russell Jordan en mot en. Det gjorde honom sårbar för exakt den typ av drag som Jordan drog ut. Om han kunde skaka av sig Russell skulle han få ett rent utseende oavsett vad som hände. Så varför gjorde inte Utah ett dubbelspel med Jordan på bollen, eller åtminstone gav Russell ett starkare skydd än en roterande Malone?
För att Jazz redan hade försökt det, och det misslyckades.
Ett år tidigare, vid bokstavligen exakt samma tidpunkt på säsongen, befann sig Bulls i en kusligt liknande situation. Jordan hade bollen när det stod oavgjort 86 och endast cirka 10 sekunder återstod av match 6 i NBA-finalen 1997. Russell vaktade honom även då, men Utah ansåg inte att han var tillräckligt bra, så man bestämde sig för att dubbla Jordan med John Stockton. Stocktons ursprungliga man var Steve Kerr. En körande Jordan, från samma vänsterflygel där han inledde sitt skott 1998, passade ur dubbellaget till Kerr strax bakom frisparkslinjen. Han satte skottet och vann mästerskapet.
Detta tog bort ett dubbelteam från bordet 1998. Jazz tänkte inte riskera att Jordan skulle passera in i ännu en öppen seriekrock. Så de litade på att Russell skulle hålla Jordan själv och hoppades att Jordan, även om han misslyckades, skulle attackera korgen och möta ytterligare kantskydd där.
Det är uppenbarligen inte vad som hände. Jordans erfarenheter genom nästan 12 hela finalmatcher mot Utah tvingade honom att söka ett specifikt skott mot ett specifikt försvar under specifika omständigheter. Han hittade det skottet och resten är historia, men det visar att inget spel existerar isolerat. Den här var kulmen på två seriers lärdomar, ett slutprov som omfattade allt som Jordan hade lärt sig under två hela serier mot Jazz. Precis som han gjorde med nästan varje basketprov han ställdes inför under sin karriär, klarade Jordan det.