En ny dinosaurieart som upptäckts av paleontologer i Brasilien kanske inte låter så mycket. Fossilerna tyder på att den var en köttätare i storleken av en kyckling, men dess ringa storlek kan ha motsvarat ett överflöd av svansföring. Röntgenskanningar av fossilet avslöjade en gloria av fantasifulla utsprång som omger benen och som enligt forskarna kan ha använts i pråliga parningsuppvisningar som konkurrerar med moderna påfåglar och paradisfåglar, rapporterar Will Dunham för Reuters.
I tidskriften Cretaceous Research beskriver forskarna prydnader som en mane av potentiellt färgglada protofjädrar som löper nerför nacken och ryggen, och, vilket är det märkligaste av allt, två styva, bandliknande strukturer som sticker ut nästan 15 centimeter från varje axel, rapporterar Karina Shah för New Scientist.
”Dessa strukturer är verkligen genomarbetade; de fick djuret att se ganska spektakulärt ut, precis som en paradisfågel ser spektakulär ut”, säger David Martill, paleontolog vid University of Portsmouth och medförfattare till den nya studien, till John Pickrell på Science News. ”När fåglar har den här typen av fjädrar gör de alla möjliga förnäma danser och uppvisningar, så den här dinosaurien ser ut som om den var en liten skrytmåns.”
Forskarna hittade den nya arten i kalkstenen i Crato-formationen i nordöstra Brasilien. De gav den namnet Ubirajara jubatus, som härstammar från ett lokalt inhemskt ord på Tupi-språket som betyder ”spjutets herre”, och jubatis som kommer från det latinska ordet för ”manad” eller ”krönt”, enligt Science News. Ubirajara jubatus levde under kritaperioden, för ungefär 110 miljoner år sedan, och även om dess kvarlevor hittades i dagens Brasilien, skulle varelsens födelsekontinent i livet ha varit superstora Gondwana – en tektonisk blandning av Sydamerika, Afrika, Indien, Antarktis och Australien, enligt New Scientist.
Denna pråliga dinosauries mane och axeldekorationer upptäcktes av forskare som tog en andra titt på ett årtionden gammalt fossil med hjälp av digitala röntgenbilder med hög upplösning, rapporterar George Dvorsky för Gizmodo. Forskarna säger att både manen och axelbanden var gjorda av proteinet keratin, som också utgör hår, naglar och fågelfjädrar.
”De bandliknande strukturerna liknar ingenting som vi har sett tidigare. De är långsträckta och platta med en ås som löper längs deras längd och som troligen förstärkte strukturerna”, säger Robert Smyth, paleontolog vid University of Portsmouth och artikelns förstaförfattare, till Gizmodo. ”Liknande filament är kända hos andra dinosaurier, men inga som är så stora i förhållande till djurets storlek.”
Manen bestod av slanka filament som på vissa ställen var upp till fyra tum långa, enligt New Scientist.
”Sannolikt såg den på avstånd hårig snarare än fjäderliknande ut”, säger Martill till Reuters. ”Sannolikt hade den hårliknande protofjädrar över större delen av kroppen, men de finns bara bevarade längs nacken, ryggen och armarna. De på ryggen är mycket långa och ger den en slags mane som är unik för dinosaurier.” Martill tillägger att han tror att denna mycket väl kan ha varit ganska färgglad också.
Enligt Science News är detta exemplar det första direkta beviset på en dinosaurie med fjäderliknande strukturer som hittats på södra halvklotet och det antyder att användandet av fjädrar för att visa upp sig kan ha urgamla evolutionära rötter inom en grupp köttätande dinosaurier som kallas compsognathiderna.
Till Science News säger Max Langer, paleontolog vid São Paulos universitet som inte var inblandad i forskningen, att det är olyckligt att fossilet hamnade i Tyskland i stället för i Brasilien och att den efterföljande analysen skedde utan inblandning av brasilianska forskare.
Science News rapporterar att Martill och en annan av artikelns författare förvärvade fossilet från det paleontologiska museet i den brasilianska staden Crato med tillstånd från lokala myndigheter och förde det till Tyskland 1995, där det har befunnit sig sedan dess.