En oförklarlig kemikalie har dykt upp i Venus övre atmosfär. Forskare föreslår preliminärt att det kan vara ett tecken på liv.
Den okända kemikalien är fosfingas (PH3), ett ämne som på jorden oftast kommer från anaeroba bakterier (som inte andas syre) eller ”antropogen aktivitet” – saker som människor gör. Den finns i atmosfären hos gasjätteplaneter, på grund av kemiska processer som sker djupt inne i deras trycksatta djup för att binda samman tre väteatomer och en fosforatom. Men forskarna har ingen förklaring till hur det skulle kunna dyka upp på Venus; inga kända kemiska processer skulle generera fosfin där. Ändå verkar det finnas där, och ingen vet om något som skulle kunna skapa fosfin på Venus förutom levande organismer.
Denna upptäckt, som publicerades idag (14 september) i tidskriften Nature Astronomy, överraskade alla – inklusive teamet som hittade den.
Relaterat: I juni 2017 riktade teamet James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii mot Venus och ställde in det för att leta efter signaturer av fosfin. ”Målet var ett riktmärke för framtida utveckling”, skrev de i tidskriftsartikeln.
Med andra ord kontrollerade de hur fosfinsignaturerna skulle kunna se ut som en baslinje, på en planet som antas inte ha något naturligt sätt att producera ämnet.
”Men oväntat nog”, skrev forskarna i studien, ”tydde våra första observationer på att det fanns en påvisbar mängd Venus PH3.”
De bekräftade vad de såg med hjälp av Atacama Large Millimetre/submillimetre Array i Chile. Variationer i ljuset som kommer från Venus övre atmosfär visade att det fanns en betydande mängd fosfin där.
Men fosfin på Venus betyder inte nödvändigtvis liv på Venus, skriver författarna. De tog upp möjligheten av liv eftersom bakterier är det enda kända sättet att göra fosfin på en planet utan en gasjättes superhöga atmosfäriska tryck. Men det är lika möjligt att någon tidigare okänd kemisk process producerar gasen.
”Detta kan vara okänd fotokemi eller geokemi, eller möjligen liv”, skriver de. ”Information saknas – som exempel kan nämnas att fotokemin i Venus molndroppar är nästan helt okänd.”
Det betyder att ingen riktigt vet hur kemikalierna i Venus övre moln reagerar på solljus.
Relaterat: De 12 märkligaste objekten i universum
Venus har tidigare inte betraktats som en trolig plats för liv i detta solsystem, så forskarna hade ännu inte utforskat sådana frågor med samma nivå av resurser som de avsatt för att leta efter tecken på liv på Mars. Den heta, nästan jordstora planeten med sin giftiga atmosfäriska kemi förstör även de tuffaste robotarna inom några minuter. Hur skulle livet kunna överleva på Venus?
Författarna till den nya artikeln påpekade att vissa forskare tidigare har föreslagit möjligheten av liv i planetens översta molnlager. Till skillnad från ytan, som i genomsnitt är 867 grader Fahrenheit (464 grader Celsius), är Venus högre moln relativt svala och når 85 F (30 C) i det skikt där fosfin upptäcktes, och skulle mer troligt kunna erbjuda en livsmiljö för någon form av svävande liv.