Många tonårsflickor och unga kvinnor i USA får invasiva gynekologiska undersökningar, trots rekommendationer mot detta, enligt forskning som publicerades på måndagen.
Studien, som publicerades i JAMA Internal Medicine, visade att majoriteten av de 15-20-åringar som fick en manuell bäckenundersökning under ett gynekologbesök troligen inte behövde någon.
”Det finns mycket få indikationer för en bimanuell bäckenundersökning hos flickor och kvinnor”, säger studiens författare dr. George Sawaya, professor i obstetrik, gynekologi och reproduktionsvetenskap vid University of California, San Francisco.
Bäckenundersökningar innebär att man applicerar ett lätt tryck på en kvinnas buk samtidigt som man för in två fingrar i slidan för att känna efter ovanliga utväxter eller tecken på infektion.
2012 ändrade American College of Obstetricians and Gynecologists sina riktlinjer för bäckenundersökningar, och kom fram till att de inte rekommenderades för personer under 21 år, utom under vissa omständigheter. Undersökningarna rekommenderas i allmänhet för kvinnor i denna åldersgrupp som upplever gynekologiska symtom eller som är gravida. De rekommenderas också före vissa ingrepp, t.ex. insättning av en intrauterin anordning för födelsekontroll.
I den nya studien uppskattade Sawaya och kollegor antalet onödiga ingrepp efter ändringen i ACOG:s rekommendationer. Deras analys baserades på undersökningsdata från 2011 till 2017 från 3 410 unga kvinnor mellan 15 och 20 år.
Förstudien visade att 1,4 miljoner av de 2,6 miljoner unga kvinnor som fick en manuell bäckenundersökning kanske inte behövde den under ett enda år.
Sawaya sade att det är oklart varför så många unga kvinnor verkar genomgå onödiga manuella undersökningar. Det mesta är troligen vana från föråldrade OB/GYN-praktiker. Men, sade han, studieförfattarna var också oroade över rapporter om brottsligt tjänstefel, såsom fallen mot den tidigare läkaren i det olympiska gymnastiklaget Larry Nassar, samt klagomålen mot en gynekolog vid University of Southern California.
”Vi vill ge flickor och unga kvinnor möjlighet att fråga: ’Varför behöver jag den här undersökningen?'” om en gynekolog rekommenderar den, sade Sawaya.
Vi vill dessutom att ”många unga kvinnor förknippar undersökningen med rädsla, ångest, förlägenhet, obehag och smärta”, skrev författarna i studien. ”Kvinnor med en historia av sexuellt våld kan vara mer sårbara för dessa skador.”
Forskningen visade också att bäckenundersökningar tenderade att ske tillsammans med Pap-tester för att upptäcka livmoderhalscancer, en annan undersökning som inte rekommenderas för kvinnor under 21 år. Pap-tester innebär att man för in en anordning som kallas spekulum i slidan och samlar in celler från livmoderhalsen som kan visa på förändringar som kan leda till cancer.
Stora folkhälsogrupper, inklusive American Cancer Society och ACOG, säger att rutinmässiga screeningundersökningar för livmoderhalscancer inte bör påbörjas förrän efter en kvinnas 21-årsdag, oavsett sexuell aktivitet.
Men bland de 15-20-åringar som tillfrågades uppgav 2,2 miljoner att de hade genomgått ett Pap-test under det senaste året. Författarna konstaterade att 1,6 miljoner var ”potentiellt onödiga.”
Precancerösa lesioner i livmoderhalsen orsakas av HPV, eller humant papillomvirus. Men viruset är så vanligt att nästan alla blir smittade, oftast i sena tonåren och tidiga 20-årsåldern. I de flesta fall försvinner lesionerna av sig själva, säger experterna, och därför har det visat sig att testning av viruset ökar risken för falskt positiva resultat och onödiga biopsier.
”De flesta unga människor som redan kan vara exponerade på grund av sin sexuella historia kommer att rensa bort den infektionen och den kommer aldrig att leda till någon sjukdom”, säger dr Catherine Cansino, biträdande klinisk professor vid UC Davis Department of Obstetrics and Gynecology. Cansino var inte involverad i den nya forskningen, men var medförfattare till ACOG:s kliniska riktlinjer för bäckenundersökning.
Centers for Disease Control and Prevention rekommenderar att både flickor och pojkar får två doser HPV-vaccin med sex månaders mellanrum innan de fyller 15 år. Det administreras vanligtvis av barnets barnläkare.
Experter säger att unga kvinnor kanske inte behöver träffa en gynekolog före 21 års ålder om de inte har symtom som onormal blödning, ovanliga flytningar eller bäckensmärtor, eller om de är gravida.
”Kvinnor bör veta att de inte behöver komma in för rutinmässig testning före 21 års ålder”, säger Dr. Taraneh Shirazian, gynekolog vid NYU Langone Health, som inte var inblandad i den nya forskningen. ”Om de vill ha preventivmedel bör de förmodligen komma in för en diskussion, men de behöver ingen undersökning för det”, tillade hon.
Cansino sade att det är viktigt för en kvinna att bygga upp ett förtroende för sin läkare, och att det första besöket hos en gynekolog är ett bra tillfälle att prata om vad man kan förvänta sig under framtida möten, inklusive när fysiska undersökningar behövs – och när de inte behövs.
”Gynekologer kan ge unga kvinnor mycket information som inte har något att göra med praktiska undersökningar”, sa Sawaya.
”Det kommer förmodligen att lindra en hel del ångest inför det första besöket hos en gynekolog, att veta att man inte nödvändigtvis behöver få en undersökning.”
Följ NBC HEALTH på Twitter & Facebook.