Luftföroreningar består av kemikalier eller partiklar i luften som kan skada människors, djurs och växters hälsa. Det skadar också byggnader. Föroreningar i luften har många olika former. De kan vara gaser, fasta partiklar eller vätskedroppar.
Källor till luftföroreningar
Föroreningar kommer in i jordens atmosfär på många olika sätt. De flesta luftföroreningar skapas av människor och tar formen av utsläpp från fabriker, bilar, flygplan eller aerosolburkar. Passiv cigarettrök räknas också som luftföroreningar. Dessa människoskapade föroreningskällor kallas antropogena källor.
Vissa typer av luftföroreningar, t.ex. rök från skogsbränder eller aska från vulkaner, uppstår naturligt. Dessa kallas naturliga källor.
Luftföroreningar är vanligast i stora städer där utsläpp från många olika källor är koncentrerade. Ibland hindrar berg eller höga byggnader luftföroreningar från att spridas ut. Dessa luftföroreningar uppträder ofta som ett moln som gör luften grumlig. Det kallas för smog. Ordet ”smog” kommer från en kombination av orden ”rök” och ”dimma”.
Stora städer i fattiga länder och utvecklingsländer tenderar att ha mer luftföroreningar än städer i utvecklade länder. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) är några av världens mest förorenade städer Karachi i Pakistan, New Delhi i Indien, Peking i Kina, Lima i Peru och Kairo i Egypten. Många utvecklade länder har dock också problem med luftföroreningar. Los Angeles i Kalifornien har smeknamnet Smog City.
Luftföroreningar inomhus
Luftföroreningar brukar man tänka på som rök från stora fabriker eller avgaser från fordon. Men det finns många typer av luftföroreningar inomhus också.
Hälsning av ett hus genom förbränning av ämnen som fotogen, ved och kol kan förorena luften inne i huset. Aska och rök gör det svårt att andas, och de kan fastna på väggar, mat och kläder.
Naturligt förekommande radongas, ett cancerframkallande ämne, kan också byggas upp i bostäder. Radon frigörs genom jordens yta. Billiga system som installeras av proffs kan minska radonnivåerna.
Vissa byggmaterial, inklusive isolering, är också farliga för människors hälsa. Dessutom kan ventilation, eller luftrörelser, i bostäder och rum leda till att giftigt mögel sprids. En enskild koloni av mögel kan finnas på en fuktig, sval plats i ett hus, till exempel mellan väggar. Mögelets sporer kommer in i luften och sprids i hela huset. Människor kan bli sjuka av att andas in sporerna.
Effekter på människor
Människor upplever ett brett spektrum av hälsoeffekter av att utsättas för luftföroreningar. Effekterna kan delas upp i kortsiktiga effekter och långsiktiga effekter.
Kortsiktiga effekter, som är tillfälliga, omfattar sjukdomar som lunginflammation eller bronkit. De omfattar också obehag som irritation i näsa, hals, ögon eller hud. Luftföroreningar kan också orsaka huvudvärk, yrsel och illamående. Dåliga lukter från fabriker, sopor eller avloppssystem räknas också som luftföroreningar. Dessa lukter är mindre allvarliga men fortfarande obehagliga.
Långsiktiga effekter av luftföroreningar kan pågå i flera år eller under en hel livstid. De kan till och med leda till att en person dör. Långsiktiga hälsoeffekter av luftföroreningar är bland annat hjärtsjukdomar, lungcancer och luftvägssjukdomar som emfysem. Luftföroreningar kan också orsaka långsiktiga skador på människors nerver, hjärna, njurar, lever och andra organ. Vissa forskare misstänker att luftföroreningar orsakar fosterskador. Nästan 2,5 miljoner människor i världen dör varje år av effekterna av luftföroreningar utomhus eller inomhus.
Människor reagerar olika på olika typer av luftföroreningar. Små barn och äldre vuxna, vars immunsystem tenderar att vara svagare, är ofta mer känsliga för föroreningar. Tillstånd som astma, hjärtsjukdomar och lungsjukdomar kan förvärras av exponering för luftföroreningar. Längden på exponeringen samt mängden och typen av föroreningar är också faktorer.
Effekter på miljön
Som människor, djur och växter kan hela ekosystem drabbas av effekter av luftföroreningar. Dimma, liksom smog, är en synlig typ av luftförorening som skymmer former och färger. Dimmiga luftföroreningar kan till och med dämpa ljud.
Luftföroreningspartiklar faller så småningom tillbaka till jorden. Luftföroreningar kan direkt förorena ytan på vatten och mark. Detta kan döda grödor eller minska deras avkastning. Det kan döda unga träd och andra växter.
Svaveldioxid- och kväveoxidpartiklar i luften, kan skapa surt regn när de blandas med vatten och syre i atmosfären. Dessa luftföroreningar kommer främst från koleldade kraftverk och motorfordon. När surt regn faller på jorden skadar det växter genom att förändra jordens sammansättning, försämrar vattenkvaliteten i floder, sjöar och vattendrag, skadar grödor och kan få byggnader och monument att förfalla.
Som människor kan djur drabbas av hälsoeffekter av exponering för luftföroreningar. Födelsemissbildningar, sjukdomar och lägre reproduktionsfrekvens har alla tillskrivits luftföroreningar.
Global uppvärmning
Global uppvärmning är ett miljöfenomen som orsakas av naturliga och antropogena luftföroreningar. Den hänvisar till stigande luft- och havstemperaturer runt om i världen. Denna temperaturökning orsakas åtminstone delvis av en ökning av mängden växthusgaser i atmosfären. Växthusgaser binder värmeenergi i jordens atmosfär. (Vanligtvis undslipper mer av jordens värme i rymden.)
Koldioxid är en växthusgas som har haft den största effekten på den globala uppvärmningen. Koldioxid släpps ut i atmosfären vid förbränning av fossila bränslen (kol, bensin och naturgas). Människan har blivit beroende av fossila bränslen för att driva bilar och flygplan, värma upp bostäder och driva fabriker. Genom att göra dessa saker förorenar man luften med koldioxid.
Andra växthusgaser som släpps ut av naturliga och konstgjorda källor är också metan, dikväveoxid och fluorerade gaser. Metan är ett stort utsläpp från kolkraftverk och jordbruksprocesser. Dikväveoxid är ett vanligt utsläpp från industrifabriker, jordbruk och förbränning av fossila bränslen i bilar. Fluorerade gaser, t.ex. fluorkolväten, släpps ut av industrin. Fluorerade gaser används ofta i stället för gaser som klorfluorkarboner (CFC). CFC har förbjudits på många platser eftersom de bryter ned ozonskiktet.
I hela världen har många länder vidtagit åtgärder för att minska eller begränsa utsläppen av växthusgaser för att bekämpa den globala uppvärmningen. Kyotoprotokollet, som först antogs i Kyoto i Japan 1997, är ett avtal mellan 183 länder om att de ska arbeta för att minska sina koldioxidutsläpp. Förenta staterna har inte undertecknat detta avtal.
Reglering
Förutom det internationella Kyotoprotokollet har de flesta utvecklade länder antagit lagar för att reglera utsläpp och minska luftföroreningar. I USA pågår en debatt om ett system som kallas cap and trade för att begränsa utsläppen. Detta system skulle innebära ett tak, eller sätta en gräns, för hur mycket föroreningar ett företag får släppa ut. Företag som överskrider sitt tak skulle tvingas betala. Företag som förorenar mindre än vad de får göra skulle kunna handla eller sälja sina återstående utsläppsrätter till andra företag. Genom ”cap and trade” skulle företagen i princip få betalt för att begränsa föroreningarna.
Världshälsoorganisationen utfärdade 2006 nya riktlinjer för luftkvalitet. WHO:s riktlinjer är strängare än de flesta enskilda länders befintliga riktlinjer. WHO:s riktlinjer syftar till att minska de luftföroreningsrelaterade dödsfallen med 15 procent per år.
Reduktion
Alla kan vidta åtgärder för att minska luftföroreningarna. Miljoner människor gör varje dag enkla förändringar i sina liv för att göra detta. Att åka kollektivtrafik i stället för att köra bil eller cykla i stället för att resa i fordon som släpper ut koldioxid är ett par sätt att minska luftföroreningarna. Att undvika aerosolburkar, återvinna trädgårdsavfall i stället för att bränna det och att inte röka cigaretter är andra.