En av de främsta anledningarna till att AT&T Corporation valde att avknoppa sin verksamhet för tillverkning av utrustning var för att företaget skulle kunna dra nytta av försäljningen till konkurrerande telekommunikationsleverantörer; dessa kunder hade tidigare visat sig ovilliga att köpa från en direkt konkurrent. Bell Labs gav det nya företaget prestige och intäkter från tusentals patent.
I samband med avknoppningen ställdes Lucent under ledning av Henry Schacht, som kom in för att övervaka övergången från en gren av AT&T till ett självständigt företag. Richard McGinn, som tjänstgjorde som VD och COO, efterträdde Schacht som VD 1997 medan Schacht förblev styrelseordförande. Lucent blev en ”älskling” bland investerarna i slutet av 1990-talet, och dess split-justerade avknoppningspris på 7,56 dollar/aktie steg till en toppnotering på 84 dollar. Dess börsvärde nådde en toppnotering på 258 miljarder dollar, och det var vid den tiden det mest allmänt ägda företaget med 5,3 miljoner aktieägare.
Under 1997 förvärvade Lucent den Milpitas-baserade marknadsledaren på röstbrevlådemarknaden, Octel Communications Corporation, för 2,1 miljarder dollar, en åtgärd som omedelbart gjorde Business Systems Group lönsam. År 1999 fortsatte Lucents aktier att stiga kraftigt och samma år förvärvade Lucent Ascend Communications, en Alameda, Kalifornien-baserad tillverkare av kommunikationsutrustning, för 24 miljarder dollar. Lucent förde diskussioner om att förvärva Juniper Networks men bestämde sig i stället för att bygga egna routrar.
1997 förvärvade Lucent Livingston Enterprises Inc. för 650 miljoner dollar i aktier. Livingston var mest känt för skapandet av RADIUS-protokollet och deras PortMaster-produkt som användes i stor utsträckning av uppringda internetleverantörer.
År 1995 ledde Carly Fiorina företagets verksamhet. I den egenskapen rapporterade hon till Lucents verkställande direktör Henry B. Schacht. Hon spelade en nyckelroll i planeringen och genomförandet av 1996 års börsintroduktion av en framgångsrik aktie- och företagslanseringsstrategi. Under hennes ledning drog avknoppningen in 3 miljarder dollar.
Senare under 1996 utsågs Fiorina till ordförande för Lucents sektor för konsumentprodukter och rapporterade till VD och Chief Operating Officer Rich McGinn. År 1997 utsågs hon till gruppchef för Lucents globala tjänsteleverantörsverksamhet på 19 miljarder US-dollar och övervakade marknadsföring och försäljning för företagets största kundsegment. Samma år var Fiorina ordförande för ett samriskföretag på 2,5 miljarder US-dollar mellan Lucents konsumentkommunikation och Royal Philips Electronics, under namnet Philips Consumer Communications (PCC). Fokus för satsningen var att föra de båda företagen till topp tre när det gäller teknik, distribution och varumärkeskännedom.
I slutändan kämpade projektet och upplöstes ett år senare efter att ha uppnått en marknadsandel på endast 2 % inom mobiltelefoner. Förlusterna uppgick till 500 miljoner dollar på en försäljning på 2,5 miljarder dollar. Som ett resultat av det misslyckade samriskföretaget meddelade Philips att en fjärdedel av företagets 230 fabriker över hela världen skulle stängas, och Lucent lade ner sin del av samriskföretaget som gällde trådlösa telefoner. Analytiker menade att samriskföretagets misslyckande berodde på en kombination av teknik- och ledningsproblem. När samriskföretaget avslutades skickade PCC 5 000 anställda tillbaka till Philips, varav många avskedades, och 8 400 anställda tillbaka till Lucent.
Under Fiorina lade företaget till 22 000 arbetstillfällen och intäkterna tycktes öka från 19 miljarder dollar till 38 miljarder dollar. Den verkliga orsaken till att Lucent ökade försäljningen under Fiorina var dock att företaget lånade ut pengar till sina egna kunder. Enligt tidskriften Fortune: ”I en snygg bokföringsmässig magi började pengarna från lånen dyka upp i Lucents resultaträkning som nya intäkter, medan den riskabla skulden gömdes i balansräkningen som en påstådd solid tillgång”. Lucents aktiekurs ökade 10 gånger.
I början av 2000 sprack Lucents ”privata bubbla”, medan konkurrenter som Nortel Networks och Alcatel fortfarande gick starkt; det skulle dröja många månader innan resten av telekomindustrins bubbla kollapsade. Tidigare hade Lucent haft 14 raka kvartal där företaget överträffat analytikernas förväntningar, vilket ledde till höga förväntningar inför det 15:e kvartalet, som slutade den 31 december 1999. Den 6 januari 2000 gjorde Lucent det första av en rad tillkännagivanden om att företaget hade missat sina kvartalsberäkningar, när VD Rich McGinn i grymma ordalag meddelade att Lucent hade råkat ut för särskilda problem under det kvartalet – bland annat störningar i verksamheten för optiska nätverk – och rapporterade oförändrade intäkter och en kraftig vinstnedgång. Detta fick aktien att störtdyka med 28 procent, vilket rakade bort 64 miljarder dollar från företagets börsvärde. När det senare avslöjades att företaget hade använt tvivelaktiga redovisnings- och försäljningsmetoder för att få fram några av sina tidigare kvartalssiffror föll Lucent i onåd. Det sades att ”Rich McGinn inte kunde acceptera Lucents fall från sina tidiga triumfer”. Han beskrev sig själv en gång som att han satte upp ”djärva” mål för sina chefer och trodde att en sådan strävan efter prestation skulle ge drömresultat. Henry Schacht försvarade den företagskultur som McGinn skapade och noterade också att McGinn inte sålde några Lucent-aktier när han var VD. I november 2000 avslöjade företaget för Securities and Exchange Commission att det hade ett bokföringsfel på 125 miljoner dollar för det tredje kvartalet 2000, och i december 2000 rapporterade det att det hade överskattat sina intäkter för det senaste kvartalet med nästan 700 miljoner dollar. Även om inga brott konstaterades från hans sida tvingades McGinn avgå som VD och ersattes av Schacht på interimsbasis. Därefter lämnade finansdirektör Deborah Hopkins företaget i maj 2001 med Lucent-aktien på 9,06 dollar, medan den när hon anställdes stod på 46,82 dollar.
Under 2001 fördes diskussioner om ett samgående mellan Lucent och Alcatel, vilket skulle ha inneburit att Lucent skulle ha förvärvats till det nuvarande marknadspriset utan premie, och att den nya sammanslagna enheten skulle ha haft sitt huvudkontor i Murray Hill. Förhandlingarna kollapsade dock när Schacht insisterade på en jämn uppdelning på 7-7 av det sammanslagna företagets styrelse, medan Alcatels verkställande direktör Serge Tchuruk ville att Alcatel skulle få 8 av de 14 styrelseplatserna på grund av att Alcatel hade en starkare ställning. Det misslyckade fusionsförhandlingarna fick Lucents aktiekurs att kollapsa och i oktober 2002 hade aktiekursen bottnat på 55 cent per aktie.
Patricia Russo, som tidigare var Lucents EVP för Corporate Office och som sedan gick till Eastman Kodak för att bli COO, utsågs 2002 till permanent ordförande och VD för Lucent och efterträdde Schacht, som satt kvar i styrelsen.
I april 2000 sålde Lucent sin enhet för konsumentprodukter till VTech och Consumer Phone Services. I oktober 2000 avyttrade Lucent sin avdelning för affärssystem till Avaya, Inc. och i juni 2002 avyttrade Lucent sin mikroelektronikavdelning till Agere Systems. Avknoppningarna av företagsnätverk och trådlös teknik, branschens viktigaste tillväxtverksamheter från och med 2003, innebar att Lucent inte längre hade kapacitet att betjäna denna marknad.
Lucent reducerades till 30 500 anställda, vilket var en minskning från cirka 165 000 anställda vid sin höjdpunkt. Avskedandet av så många erfarna anställda innebar att företaget befann sig i en försvagad position och var oförmöget att återupprätta sig självt när marknaden återhämtade sig 2003. I början av 2003 var Lucents marknadsvärde 15,6 miljarder dollar (vilket inkluderar 6,8 miljarder dollar i aktuellt värde för två företag som Lucent nyligen hade knoppat av, Avaya och Agere Systems), vilket gjorde att aktierna var värda omkring 2,13 dollar, vilket var långt ifrån dotcom-bubblans toppnotering på omkring 84 dollar, då Lucent var värt 258 miljarder dollar.
Lucent fortsatte att vara aktivt inom områdena telefonväxling, optiska, data- och trådlösa nätverk.
Den 2 april 2006 tillkännagav Lucent ett fusionsavtal med Alcatel, som var 1,5 gånger så stort som Lucent. Serge Tchuruk blev icke-verkställande ordförande och Russo tjänstgjorde som vd för det nyligen sammanslagna företaget, Alcatel-Lucent, tills de båda tvingades avgå i slutet av 2008. Fusionen gav inte de förväntade synergieffekterna, och det förekom betydande nedskrivningar av Lucents tillgångar som Alcatel köpte.