Two feet.
Two feet var skillnaden på fredagseftermiddagen mellan misslyckande och framgång, och ansträngningen att hitta English Cave lyckades. För första gången på 100 år togs kontakt med en av de mest mystiska och otillgängliga historiska ölgrottorna i St Louis. Om man tänker sig att om den borrning som användes för att skapa den första kontakten bara hade legat två fot västerut skulle den ha missat tomrummet i kalkstensberggrunden helt och hållet.
En hel del har hänt sedan jag först skrev om ansträngningarna för att rädda English Cave Community Garden och den sedan länge försvunna grottan djupt under ytan i Benton Park-kvarteret. Huset som tillhör Bill Kranz’ flickvän Marian Amies, strax väster om trädgården, blev det inofficiella högkvarteret för English Cave Steering Committee, det organiserade arbetet för att återupptäcka English Cave. Benton Park Neighborhood Association kunde förvärva fastigheten längs Provenchere Place och på så sätt bevara marken för den gemensamma trädgården. Man började samla in pengar för att borra två hål i trädgården i syfte att hitta grottan, som English Cave Steering Committee kallade ”Void”. Donationer tillhandahölls av Missouri Speleological Survey, Benton Park Neighborhood Association, Meramec Valley Grotto och många andra. Borrningen försenades först i januari, men i torsdags kunde borrningen, som utfördes av Geotechnology, Inc, började arbeta på det första hålet, som ursprungligen var tänkt att vara cirka fyra tum i diameter.
Foto med tillstånd av Bill Kranz
Borrning av det första hålet
Efter att ha passerat genom cirka 16 fot jord träffade borret på kalkstensberggrunden. Borrningen fortsatte in i berget och gick bra tills ett lager sand stoppade borrningen för dagen då borrkronan fastnade. Spänningen var hög över natten, men nästa dag, på fredagen, fortsatte borrningen, den här gången genom att byta till ett mindre hål på cirka två tum. Strax efter lunch bröt borret igenom till Void-English Cave. För första gången på hundra år hade omvärlden fått kontakt med den historiska lagringsgrottan, med bara två meter kvar åt väster innan de skulle ha slagit i väggen och missat helt och hållet. Joe Light, ordförande för Meramec Valley Grotto, en grottgrupp som hade donerat 500 dollar till borrningen, sammanfattade betydelsen av denna grotta i samband med St. Louis bryggeri- och speleologihistoria:
”Det här är Area 51 för St. Louis grottor”, när han talar om English Cave av de totalt 38 grottor som är kända i staden St. Louis: ”Det här är det stora mysteriet.”
Det började bli lättare att dra undan ridån när Kenneth Boyko, postdoktor i geologisk teknik vid Missouri University of Science and Technology, började göra LIDAR-mätningar av grottan, efter det att det känsliga lasermätinstrumentet hade tråcklats in som en nål i det 49 fot långa borrhålet. LIDAR fungerar genom att ”avfyra” miljontals laserstrålar i horisontell och vertikal riktning och mäta hur lång tid det tar för ljuset från lasern att studsa tillbaka till LIDAR-instrumentet. Dr Boyko förklarade att LIDAR är otroligt tillförlitligt, eftersom laserstrålarna kan färdas långa sträckor, och eftersom vi känner till ljusets hastighet kan vi beräkna hur långt bort ett föremål eller en vägg är genom hur lång tid det tar för lasern att studsa tillbaka till LIDAR-instrumentet. Men det finns några problem. Vissa ytor kan fortfarande få lasern att studsa tillbaka, särskilt aluminium. Eftersom vatten kan sakta ner ljusets hastighet jämfört med luft kan det också resultera i några något felaktiga avläsningar, men för att mäta grottan var detta inget större problem. Droppande vatten kan också skapa ”statisk” när laserstrålarna träffar vattendroppar som kommer från taket i grottan.
När LIDAR:n började samla in 10 miljoner datapunkter i sin första skanning (senare skanningar hade över 40 miljoner), började en virtuell bild av English Cave att växa fram på dr Boykos datorskärm på ytan. Populära föreställningar om den berömda grottan både bekräftades och vederlades.
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
En LIDAR-bild över huvudet
För det första var English Cave i själva verket så djup som tidningsartiklar från 1800-talet sa att den var, och precis som samtida källor hade hävdat är den mycket stor. Den sträcker sig som en gigantisk bokstav ”S” ungefär som en underjordisk flod, djupt inne i löst kalksten i det som kallas karsttopografi, den porösa, grott- och sunkhålsförsedda topografin under South St Louis. Särskilt intressant är att LIDAR:n fångade upp formen av ett cylindriskt föremål, som senare bekräftades vara en nedbrunnen, kollapsad tunna, och avslöjade två parallella dräneringskanaler som hade skurits in i berggrunden. Det fanns också tegelstenar som låg utspridda på golvet.
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
Courtesy of Dr. Kenneth Boyko
Det var uppenbart, till och med från mer än 15 meter ovanför ytan, att den här grottan hade förändrats av människohänder. Men bilden av en gigantisk labyrint, med gångar som slingrar sig i alla möjliga riktningar, bland annat under sjön i Benton Park, är nu med största sannolikhet en myt. När kvällen föll och teamet släppte ner en GoPro i hålet började grannarna samlas, och 9th Ward Alderman Dan Guenther, som hade bidragit till att få detta att hända i hans distrikt, stannade förbi för att undersöka platsen, och vi pratade kort med varandra. ”Jag uppskattar passionen hos Bill och Marian och alla andra supportrar i grannskapet som har gjort borrningen möjlig och som äntligen har kastat ljus över den ökända English Cave”, sade han.
Fotografi med artighet av English Cave Steering Committee
En GoPro-bild av English Cave
Under helgen arbetade Dr. Boyko och andra medlemmar med att fastställa platsen där det andra hålet skulle borras och borrningen påbörjades på måndag morgon. Det bröt snabbt igenom, och LIDAR-scanningen började igen på eftermiddagen. Detta hål, som låg längre bort från hinder, gav en mycket öppnare vy av grottan och avslöjade att tomrummet fortsatte i båda riktningarna mycket längre än vad vi insåg på fredagskvällen. I själva verket kunde LIDAR i en riktning inte se tillräckligt långt för att avgöra var grottan slutade. I den andra riktningen fångade lasern dock upp ett lockande bevis: konturerna av en dörröppning och en ramp eller trappa som leder uppåt. Var trappan än går är den inte längre tillgänglig från ytan. För Kranz handlar nästa steg om att få bättre bilder av grottan.
”Framtiden går ut på att få ner en robot dit för att få närmare video av allt som finns kvar där nere”, förklarar Kranz, ”så att vi kan göra en 3D-modell så att alla kan njuta av den i virtuell verklighet.”
Och det för mig till ett viktigt ”public service-meddelande”. Även om grottan var tillgänglig genom borrhål i den gemensamma trädgården, ligger delar av grottan under privat egendom. Det sista alla inblandade vill är att allmänheten ska göra intrång på grannarnas egendom eller på annat sätt störa invånarna i Benton Park-området. Det finns inget sätt att få tillgång till English Cave genom att inkräkta på privat egendom eller genom att delta i andra olagliga handlingar. I framtiden är förhoppningen att öppna en liten, laglig passage som skulle göra det möjligt att rappellera från ytan. Light har erfarenhet av ett sådant system som utformats för Carroll Cave i Camden County.
”Vi har gått in i en ny värld med English Cave”, avslutar Kranz. Vi kommer att börja publicera vår upptäckt och jag tror att de skulle bli riktigt glada att höra vad vi har åstadkommit här ute de senaste dagarna. Det var en enorm insats; styrkommittén för English Cave har 32 namn på sig.”
Kranz minns också tillbaka till Washington University Professor John Hoals funderingar om English Cave: ”Ingen har kunnat knäcka koden.”
Kranz konstaterade triumferande: ”Så det gjorde vi.”