När Jonas, den tjocksvansade dvärglemuren, nyligen dog i fångenskap vid en ålder av 29 år, var han den äldsta kända arten. Men Jonas överlevde inte bara medlemmar av närbesläktade lemurarter som hållits i fångenskap; han levde också mycket längre än vad vetenskapen skulle ha förutsett baserat på hans ringa storlek.
En ny studie i Journal of Zoology tillskriver denna exceptionella livslängd det faktum att denna lemurart lätt kan gå in i ett lågenergitillstånd. De kan göra detta både under långa perioder på dagar till månader (vinterdvala) och kortare perioder på några timmar (så kallad torpor). Dvärglemurer lever mycket längre än djur av liknande storlek. Forskarna gick igenom mer än 50 års register över hundratals av dessa och tre andra lemurarter vid Duke Lemur Centre. De föreslår att den ökade livslängden hos dem som går i dvala kan vara resultatet av ett cellulärt maskineri som gör dem motståndskraftiga mot metabolisk stress, vilket är förknippat med åldrande.
För däggdjur korrelerar kroppsstorleken med livslängden: större arter lever längre än mindre arter. Detta förhållande är inte perfekt och det finns ibland stora undantag. Jonas och andra tjocksvansade dvärglemurer är ett av dessa, vilket innebär att de kan ha ledtrådar till vad som bestämmer livslängden.
Lågan som brinner dubbelt så starkt
År 1908 föreslog Max Rubner den första evidensbaserade teorin om åldrande. Han noterade att ju större en däggdjursart var, desto lägre var dess ämnesomsättning, vilket innebär att större däggdjur förbrukar mindre energi per kilo kroppsmassa än små däggdjur.
Men arter med större kroppsstorlek lever också längre. Om man lägger ihop detta blir det tydligt att däggdjur med kortare livslängd har en snabbare ämnesomsättning. För att citera Lao Tzu (och filmen Blade Runner): ”
Rubner visade att hästar, kor, hundar, katter och marsvin förbrukar ungefär 200 kilokalorier per kilo kroppsvikt under sin livstid. Under sin livstid gör alltså varje djur, per kilo kroppsvikt, samma mängd metaboliskt arbete; kortlivade djur gör det snabbare, långlivade gör det långsammare.
Detta blev teorin om levnadsfrekvensen. Den säger att energiomsättningen oundvikligen är förknippad med skador som ackumuleras med tiden, vilket så småningom leder till försämrad cellfunktion och slutligen till döden. Ju snabbare ämnesomsättningen är, desto större är skadorna och desto kortare är livet. År 1956 föreslog den fria radikalteorin om åldrande att det är reaktiva former av syre som bildas under energiproduktionen i cellerna som leder till de skador som orsakar åldrande. Den är inte bevisad, men det finns många stödjande bevis och det är den bästa förklaringen hittills.
Evolutionen formar den genetik som styr och hanterar allt detta. Det naturliga urvalet maximerar arternas produktivitet i deras särskilda ekologier. I miljöer med hög dödlighet krävs snabb tillväxt och reproduktion, och åldrandet är snabbt. Om det finns en chans till längre överlevnad offras snabb tillväxt och reproduktion till förmån för underhåll av kroppen, vilket leder till långsammare åldrande och ett förlängt reproduktivt liv. Hos vissa arter har dvala utvecklats för att ge en organism större flexibilitet i en föränderlig miljö, vilket gör det möjligt att överleva under magra tider så att reproduktionen kan återupptas när förhållandena förbättras.
I dvala hos fettstjärtade dvärglemurer sjunker hjärtfrekvensen från 200 till åtta slag per minut. Både kroppstemperaturen och ämnesomsättningen kan också sjunka i upp till tre månader i taget, men de kan också gå in i torpor, ett mildare tillstånd med lägre aktivitet. Enligt teorin om levnadsfrekvens är denna minskning av ämnesomsättningen förknippad med ett längre liv.
Kan människan uppnå ett liknande tillstånd?
Tyvärr tillåter vissa yogapraktiker att andningen och hjärtfrekvensen sänks avsevärt, men det är under korta perioder. Det finns hittills ingen hållning eller praktik inom yogan som är känd som ”den torpida lemuren”.
Fritidsdykare på extremt djup kan sänka hjärtfrekvensen som en förstärkt form av dykreflexen. Någon form av tranceliknande fokusering används ofta. Att hålla andan resulterar i en betydande hjärnkylning med så mycket som en grad per minut. Men denna form av kontroll är förknippad med betydande förekomst av onormal hjärtrytm, och dödsfall bland fridykare är inte ovanliga.
Medicin: den verkliga förmånstagaren
1999 överlevde den 29-åriga norskan Anna Bågenholm 80 minuter i iskallt vatten efter en skidolycka. Hon var extremt hypotermisk; hennes kärntemperatur var bara 13,7 °C, även efter en timmes resa till sjukhuset. Även om det fanns betydande köldskador på hennes kropp fanns det inga uppenbara hjärnskador alls. Detta berodde förmodligen på att när hennes hjärta till slut stannade var hjärnan så kall att dess ämnesomsättning var så långsam att den nästan inte behövde något syre. Hennes hjärta stannade i minst tre och en halv timme och hennes ämnesomsättning tros ha saktats ner till endast 10 % av sin normala hastighet.
Användningen av terapeutisk hypotermi för behandling av hjärtstillestånd har blivit vanligare i Norge sedan detta fall. Detta kan sänka kärntemperaturen till 32 °C, fem grader lägre än den normala kroppstemperaturen. Men för att bromsa hjärtat väsentligt krävs ännu lägre temperaturer, och för att överleva denna avmattning av hjärtat skulle det krävas en avsevärd nedkylning av hjärnan och andra energikrävande organ. Allt detta skulle kräva en hel del finjustering för att få rätt.
I det här läget räcker jag åtminstone inte upp handen för att bli frivillig.