Latenta virus är de virus som kan inkorporera sitt genetiska material i den infekterade värdcellens genetiska material. Eftersom virusets genetiska material sedan kan replikeras tillsammans med värdmaterialet blir viruset i praktiken ”tyst” när det gäller upptäckt av värden. Latenta virus innehåller vanligtvis den information som krävs för att upphäva det latenta tillståndet. Det virala genetiska materialet kan lämna värdgenomet för att påbörja tillverkningen av nya viruspartiklar.
Den molekylära process genom vilken ett virus blir latent har undersökts mest ingående i bakteriofagen med beteckningen lambda. Den lysogena processen är komplex och inbegriper samspelet mellan flera proteiner som påverkar transkriptionen av gener som antingen upprätthåller det latenta tillståndet eller påbörjar den så kallade lytiska processen, där tillverkningen av nytt virus börjar.
Bakteriofag lambda är inte förknippad med sjukdom. Andra virus som kan etablera ett latent förhållande till värden kan dock orsaka sjukdom. Exempel på virus är Herpes Simplex Virus 1 (även kallat HSV 1) och retrovirus . Till den sistnämnda gruppen av virus hör de humana immunbristvirus (HIV ) som är den mest sannolika orsaken till det förvärvade immunbristsyndromet (AIDS ).
I fallet med HSV 1 kan viruset bli latent tidigt i livet, när många människor är infekterade med viruset. Viruset infekterar de slemhinnor som ligger runt munnen. Från denna plats sprider sig viruset till ett område med vissa nervceller som kallas ganglion. Det är här som virusets genetiska material (desoxyribonukleinsyra , eller DNA ) integreras i värdens genetiska material. Latensperioden kan sträcka sig över flera decennier. Om värden sedan utsätts för en sådan stress att de infekterade cellernas överlevnad äventyras, aktiveras virus-DNA:et. De nya viruspartiklarna vandrar tillbaka till munnens slemhinnor, där de bryter ut som ”förkylningssår”. En form av det reaktiverade herpesviruset som kallas herpes zoster orsakar sjukdomen bältros. De smärtsamma såren i samband med bältros kan uppstå över hela kroppen.
Det återkommande uppkomsten av HSV 1 senare i livet kan betraktas som en sjukdom. Det har dock hävdats att den nästan universella förekomsten av den latenta formen av virus-DNA hos människor över hela världen kvalificerar HSV som en del av människans normala mikrobiella sammansättning. Andra hävdar att även det latenta HSV-tillståndet kan betraktas som en infektion, om än en infektion som inte uppvisar några symtom och som i huvudsak är ofarlig för värden.
Andra exempel på ett latent virus är hiv-virus. Den latenta formen av hiv är särskilt försåtlig ur behandlingssynpunkt, eftersom de läkemedel som traditionellt ges för att behandla aids endast är effektiva mot den aktivt replikerande formen av viruset. I avsaknad av påvisbart virus kan läkemedelsbehandlingen avbrytas. Om viruset då stimuleras att lämna det latenta tillståndet och påbörja en ny infektionsomgång kommer den infektionen att vara okontrollerad. Det har faktiskt visats att inte ens en nästan kontinuerlig administrering av anti-HIV-läkemedel helt eliminerar den pool av latent virus som finns i immunsystemet.
Ett kännetecken för latenta virusinfektioner är att immunsystemet inte stimuleras till att reagera. Med få eller inga virusprodukter eller nya virus som produceras har immunförsvaret faktiskt inget mål. Detta försvårar utvecklingen av vacciner mot infektioner som HSV 1 och aids, eftersom vaccineffekten är en stimulering av immunsystemet.
En experimentell metod som undersöks när det gäller latenta virusinfektioner är att fastställa om det finns någon aspekt av värdcellen som gör att cellerna är predisponerade för infektion med ett virus som kan bli latent. Identifiering av sådana värdfaktorer skulle kunna bidra till utformningen av terapeutiska strategier för att rikta dessa celler mot virusinfektion.
Se även Lysogeni; Virologi; Viral genetik