Preussen, som kom att bli en symbol för tysk militarism och auktoritärt styre, började sin historia utanför Tyskland. Det folk som på tyska kallades Preussen och som bebodde landet vid Östersjöns sydöstra kust var slaver, besläktade med litauerna och letterna. De erövrades och tvångskristnades på trettonhundratalet av de teutoniska riddarna, som förflyttades från det heliga landet. Tyska bönder togs in för att bruka jorden och omkring 1350 var majoriteten av befolkningen tysk, även om polackerna annekterade en del av Preussen under det följande århundradet och lämnade riddarna med Östpreussen. Under tiden hade tyskarna erövrat Brandenburgområdet i väster och markgrevarna i Brandenburg blev kurfurstar i det heliga romerska riket. Både Brandenburg och Östpreussen hamnade under Hohenzollernfamiljens kontroll, som behärskade den brandenburgska arvsadeln, junkrarna, och inledde den långa marsch mot makten i Europa som skulle sluta med första världskriget och kejsarens abdikation 1918.
Den formidabla Fredrik Vilhelm av Brandenburg, känd som den store kurfursten, som regerade från 1640 till sin död 1688, gjorde Brandenburg-Preussen till den starkaste av de nordtyska staterna, skapade en effektiv armé och befäste Berlin. Hans son, kurfurste Fredrik III (1657-1713), var ingen höjdare. I Berlin var han känd som ”den krokiga Fritz”, eftersom en olycka i barndomen hade gett honom en förvrängd ryggrad och en puckelrygg. Han var besatt av allt franskt och ville ha en krona som belöning för att han hade hjälpt kejsar Leopold I. Det kunde inte finnas någon kung i Brandenburg, som var en del av kejsardömet, och det kunde inte finnas någon kung i Preussen, eftersom en del av landet låg i Polen. Genom en genial formel fick dock Fredrik tillåtelse att kalla sig kung i Polen. Han satte kronan på sitt huvud med stor ceremoni i Königsberg som Fredrik I och skapade på så sätt det preussiska kungadömet med huvudstad i Berlin. Brandenburg, som teoretiskt sett fortfarande var en del av Tyskland med lojalitet till kejsaren, behandlades från och med nu i praktiken som en del av det preussiska kungadömet.
Frederick och hans andra hustru, Sophia Charlotte av Hannover, syster till Georg I av England, förvandlade sitt hov i Berlin till ett Versailles i miniatyr, där franska var det första språket, där fransk etikett var de rigeur och där kungen traskade omkring i röda skor med höga klackar och en lång peruk för att dölja sin puckel, och där han spenderade pengar som vatten och gjorde sitt bästa för att efterlikna Ludvig XIV. Konstnärer och intellektuella bjöds in till hovet och Berlin förskönades som en barockstad.
Det var Fredriks son och efterträdare, Fredrik Vilhelm I, en av historiens sergeant-majorer, som förvandlade sitt rike till den militära envälde som gav Preussen dess bestående rykte. Han regerade fram till 1740 och hans son i sin tur, Fredrik den store, använde sin armé för att göra Preussen till en europeisk stormakt senare under 1700-talet.