Toppbilden är en artighet av National Archives and Records Administration, 540139
Sjuttio miljoner människor dog under andra världskriget – fler än i något annat krig tidigare. Majoriteten av de dödade var civila, och de bodde på alla kontinenter. Nästan varje mänsklig familj kände sig på något sätt märkt av kriget. De lyckligaste förlorade inte en älskad person, men de upplevde ändå förskjutning och berövande.
Miljontals människor hade varken ett hem eller ett land efter kriget. Fördrivna från sina tidigare nationer var många oförmögna att återvända. De var ”fördrivna personer” som blev flyktingar, ofta ovälkomna även i invandrarsamhällen som USA. Hundratusentals europeiska judar som överlevde Förintelsen tvingades gå i exil från sina historiska samhällen. De kämpade för att återuppbygga sina liv i Sydamerika, Mexiko, USA och Palestina, där en del av landet blev staten Israel 1948.
I sin kamp för att återetablera sig konsumerade människor runt om i världen mindre. I England, Tyskland, Ryssland, Polen, Japan, Kina, Korea och andra länder förblev ett stort antal medborgare undernärda i nästan ett decennium efter 1939. De hade färre kläder, mindre skydd och fler återkommande sjukdomar. Frånvaro från arbete och familjearbete var utbredd, samtidigt som de nödvändiga ansträngningarna för att överleva ökade. Att säga att livet var mycket svårt i slutet av kriget – även för dem som föddes rika – är en underdrift.
Många av världens rikaste städer – däribland Berlin, Prag, Dresden och Tokyo – lades i ruiner. Varje industriland, utom USA, kom ut ur kriget med sina resurser, sitt jordbruk och sin tillverkning till stor del förstörda. Under den onormalt kalla vintern 1945-46 svalt en gång välmående medborgare, och de som hade turen att överleva gick en framtid av lidande och rädsla till mötes. Krigsslutet var ingen större anledning att fira, inte ens bland segrarna.
För framför allt amerikanerna smälte andra världskriget samman med den stora depressionen i deras minnen. Den generation av män och kvinnor som tjänstgjorde utomlands och hemma (som senare något nostalgiskt kallades ”den största generationen”) hade upplevt den djupaste nedgången i världsekonomin under decenniet före kriget, då mer än en fjärdedel av amerikanerna förlorade sina arbeten och miljontals förlorade sina gårdar. Dessa barn av depressionen insåg att ekonomiska svårigheter hade bidragit till våldsamma diktaturers attraktionskraft utomlands, och de fruktade en återgång till liknande svårigheter och uppkomsten av nya diktaturer efter kriget.
Särskilt Sovjetunionen hade blivit mer dominerande i den östra halvan av Europa i och med Tysklands nederlag. Sovjetledaren Josef Stalin hade varit en amerikansk allierad i kriget, men han hotade nu att utnyttja de svåra förhållandena under efterkrigstiden genom våld och infiltration. Hans kommunistiska regering hade hjälpt till att besegra fascismen, och han verkade redo att främja kommunismen som ett alternativ till de demokratiska och kapitalistiska värderingar som amerikanerna hade kämpat så hårt för att försvara. Uppdelningen av Tyskland och Österrike i sovjetiska och allierade (amerikanska, brittiska och franska) sektorer symboliserade hur krigets förödelse väckte nya konfliktpunkter.
1946 beskrev den tidigare brittiske premiärministern Winston Churchill livfullt en ”järnridå” som skiljde väst och öst åt, med båda sidor på avgrundens rand till en ny massiv konflikt, som nu även omfattade atomvapen. Ingen ville ha krig, men maktlösheten i de besegrade länderna och kampen för att kontrollera deras framtid gjorde det svårt att upprätthålla freden. Det som observatörer kallade ett ”kallt krig” uppstod när USA och Sovjetunionen kämpade för att återuppbygga de platser som förstörts av kriget.
Som en följd av detta kunde amerikanerna inte återgå till vad historikern C. Vann Woodward kallade sin traditionella ”fria säkerhet”. Efter tidigare krig före andra världskriget hade amerikanerna demobiliserat sig snabbt och upprätthållit en mycket liten och billig militär i fredstid. Militären förblev uppdelad mellan separata krigsdepartement – armén och flottan – och Förenta staterna hade få utländska baser och nästan inga seriösa underrättelsetjänster. Amerikanska medborgare motsatte sig konsekvent att spendera stora summor offentliga pengar på sina väpnade styrkor i fredstid. Historiskt sett var USA en ekonomisk och inte en militär makt.
Amerikansk flagga på halv stång på amerikansk militärkyrkogård i Casablanca, Marocko cirka 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
Under åren efter andra världskriget var dock USA tvunget att överge de traditioner av antimilitarism som hade tjänat landet så väl. För att upprätthålla ordningen i krigsdrabbade områden och för att avskräcka från sovjetiska framstötar byggde USA upp en aldrig tidigare skådad global militärmaskin i fredstid som omfattade ett massivt försvarsdepartement, omfattande hemliga underrättelsefunktioner (inklusive Central Intelligence Agency), en växande kärnvapenarsenal och permanenta militärbaser runt om i världen (och runt om i Sovjetunionen.) USA ingick också en rad allianser med främmande länder, och garanterade deras säkerhet genom permanenta utplaceringar av styrkor utomlands. Amerikanska soldater stannade kvar i Västtyskland, Italien, Turkiet och Japan långt efter andra världskrigets slut. Den amerikanska flottan förblev utplacerad i alla världens större sjövägar. För ett land som traditionellt hade avvisat allianser och stora militära utlandsinsatser var sådana förändringar en chock för systemet. General Dwight Eisenhower var en av många amerikanska ledare som ansåg att denna efterkrigsställning var ohållbar.
Kostnaden för den amerikanska demokratin var bestående. Även om Förenta staterna kom ut ur andra världskriget som den dominerande ekonomin i världen, var de nu tvungna att bära ekonomin och säkerheten i många andra samhällen, inklusive tidigare motståndare. Det europeiska återhämtningsprogrammet, vanligen kallat ”Marshallplanen”, som antogs av kongressen 1948 för att återuppbygga Västeuropa, skulle kosta mer än 12 miljarder dollar i amerikanska skattepengar. Genom Nordatlantiska fördraget, som godkändes av kongressen 1949, åtog sig Förenta staterna att militärt försvara Västeuropa, även med risk för kärnvapenkrig. Amerikanerna betalade för de soldater och vapen som behövdes för att uppfylla detta åtagande fram till 1950-talet, då de europeiska partnerna hade mer resurser för att täcka åtminstone en del av kostnaderna.
En liknande historia gäller för Japan. Amerikanska styrkor ockuperade Japan fram till 1951. Amerikanska skattebetalare täckte kostnaderna och USA finansierade en stor del av den inhemska återuppbyggnaden av landet. Forskare uppskattar att USA mellan 1946 och 1951 bidrog med mer än 2 miljarder dollar för att återuppbygga skolor, fabriker och andra institutioner som kriget förstörde. Amerikanerna minskade Japans ekonomiska makt och betalade sedan för att återuppbygga den tidigare motståndaren som ett nödvändigt bålverk för kapitalistisk utveckling och kommunistisk begränsning i Asien. Amerikanerna hade inte glömt eller förlåtit den japanska aggressiviteten, men de insåg att det var nödvändigt att hjälpa till att skapa ett nytt land som inte skulle gå i krig igen, utan i stället stödja fred och välstånd i regionen.
I hemlandet skapade amerikanerna vad forskare har kallat en ”nationell säkerhetsstat” för att hantera kostnader och åtaganden efter kriget. Den federala regeringen använde sig av nya beskattningsbefogenheter, särskilt en historiskt sett hög inkomstskatt, för att betala för krigsförberedelser och återuppbyggnad. Med begränsat samråd med kongressen tog presidenten på sig nya befogenheter för att förvalta en stor stående fredstida militär. Under Koreakriget, mindre än fem år efter andra världskrigets slut, skickade president Truman in amerikanska styrkor i strid utan en krigsförklaring från kongressen, vilket föreskrivs i konstitutionen. Kongressen skulle aldrig förklara krig igen, utan överlät de flesta befogenheter att föra krig till presidenten.
Rädslan för en annan ”röd fascistisk” regim i Sovjetunionen, och senare det antikommunistiska Kina, motiverade amerikanerna att tolerera inskränkningar av den personliga friheten i säkerhetens namn. Efter andra världskriget införde den federala regeringen lojalitetsed för offentliganställda, och antikommunistisk paranoia ledde till orättvis behandling av tusentals amerikanska medborgare, särskilt de med minoritetsbakgrund. Mest ökänd var senator Joseph McCarthy, en veteran från andra världskriget, som förtalade och trakasserade misstänkta kommunistsympatisörer utan några som helst bevis eller rättssäkerhet. För de amerikaner som ”svartlistades” som en följd av McCarthy, kvarstod kostnaderna för andra världskriget i många år.