Kareem Abdul-Jabbar föddes som Ferdinand Lewis Alcindor Jr. den 16 april 1947 i New York City, som enda barn till Lewis Sr. och Cora Alcindor. Som barn och ung man gick Jabbar under namnet Lew Alcindor. Jabbar var 22″ tum lång vid födseln, och redan som mycket ung pojke verkade han följa i sina förfäders mycket större fotspår. Hans farfar, som var född i Trinidad, var 2,5 meter och 8 tum lång. Lewis Sr. var 1,80 meter och 2 tum lång och hade smeknamnet ”Big Al”. Även Jabbars mor, som var av Cherokee-stamning, var själv 5 fot-11 tum lång.
Lewis Sr., en Julliard-utbildad symfoniorkesterledare, kompletterade familjens inkomst som växelindrivare och arbetade även för New York Transit Authority Police. Jabbar föddes i Harlem där familjen bodde på 111th Street och Seventh Avenue. Senare flyttade de till Inwood, en mångfacetterad stadsdel på Manhattan. Jabbar var
Kareem Abdul-Jabbar
uppfostrad i den katolska kyrkan och gick i församlingsskolor. I grundskolan var han en av endast två afroamerikanska elever som var inskrivna på St. Jude’s Elementary. Utanför skolan tillbringade han sin tid med sina vänner och sköt korgar på en lekplats som kallades Battlegrounds vid Amsterdam och 151:a gatan.
I fjärde klass gick Jabbar över till Holy Providence Boarding School i Cornwells Heights, Pennsylvania, där elevantalet var 40 pojkar, varav alla var afroamerikaner. Det var en brokig skara på Holy Providence, som huvudsakligen var en uppfostringsskola. Jabbar, som var en hederselev, passade knappast in i mängden, och när han avslutade skolåret tog hans föräldrar med honom tillbaka till New York City.
Året på Holy Providence var dock inte en total förlust, eftersom rastperioderna och fritiden där tillbringades med att spela persikokorgsbasket. Han utvecklade nya färdigheter under sitt år i Pennsylvania, och fyra år senare när han gick ut åttonde klass var han vältränad i sporten. Dessutom var han vid den tiden mycket imponerande 1,80 meter och 8 tum lång. Det var inte förvånande att han blev flitigt rekryterad av baskettränare från gymnasieskolor.
Med stipendium vid Power Memorial High School 1962-66 spelade han i universitetslaget i fyra år. Under ledning av tränaren Jack Donahue ledde Jabbar sitt lag till ett 78-1 rekord och två nationella mästerskap. Han var en av de fyra åren på high school och kom med i all-city-laget under alla sina fyra år på high school, och satte ett New York City-rekord för flest poäng gjorda av en high school-spelare. Han satte också rekord för flest rebounds.
Trots att kriget rasade i Vietnam och att en värnplikt var i kraft för amerikanska män fick Jabbar en 4-F-status av värnpliktsnämnden eftersom han var alldeles för lång för militären att ta emot honom. Med sitt val av collegestipendier tillgängliga accepterade han ett erbjudande om att spela för tränaren John Wooden’s Bruins vid University of California i Los Angeles (UCLA). Medan han fortfarande ingick i förstaårslandslaget 1966 drog Jabbar omedelbart till sig stor uppmärksamhet genom att i genomsnitt göra 33 poäng per match och leda laget till en obesegrad säsong med ett rekord på 21-0. Som andraårselev erbjöds han ett livstidskontrakt med Harlem Globetrotters, ett professionellt uppvisningslag, men tackade nej.
I UCLA:s universitetslag förde Jabbar skolan till tre nationella mästerskap i rad, från 1967 till dess att han tog sin examen 1969. Han utsågs till årets collegespelare 1967 och återigen 1969. Jabbars ovanliga längdfördel fick National College Athletic Association (NCAA) att införa ett tioårigt förbud mot dunkskott i collegebasket, med början från Jabbars juniorår vid UCLA. Jabbar lät sig inte fördömas och fulländade en variant av dunk, ett nytt skott med raka armar som kallades skyhook, som blev hans signaturskott under hela hans karriär.