Biologins yttersta uppgift är att reproducera sig själv. Så hur gör Humboldtbläckfiskar för att göra fler Humboldtbläckfiskar? Som alla bläckfiskarter har de separata manliga och kvinnliga kön. Liksom alla bläckfiskar paketerar Humboldt-hanarna sina spermier till spermatoforer, som vid parningen överförs till honorna. Honorna behåller dessa spermatoforer tills de är redo att leka, då de använder de lagrade spermierna för att befrukta sina ägg innan de släpper ut dem i vattnet i en enorm gelatinös massa.
Det mesta vi vet om Humboldtbläckfiskens fortplantning är kvalificerade gissningar. Vissa andra arter av bläckfiskar samlas på förutsägbara platser för att para sig och leka, men inget sådant beteende är känt för Humboldtbläckfisken. Professor Gilly kan ha sett ett par para sig en gång, i Kaliforniensbukten, men upplevelsen var knapphändig när det gäller intima detaljer.
En Humboldtbläckfiskhona kan para sig och lagra sperma från en ung ålder. Det vanligaste stället att hitta lagrade spermatophorer på en kvinnas kropp är hennes buckala membran området av vävnad som omger hennes mun. Om du tittar på det rödlila membranet runt bläckfiskens näbb och ser mjuka vita nålar, en centimeter eller mindre långa, är detta spermatofoner. Du kan också se spermatangier små vitaktiga finnar fulla av spermier. På något sätt vandrar spermierna från insidan av spermatoorerna in i dessa spermatangier, men mekanismen förblir ett mysterium.
Som på bukhinnan hittas spermatoorer ibland fastsatta på en kvinnas armar eller huvud. I sällsynta fall kan de till och med hittas på en manlig bläckfisk. Forskare kan inte avgöra om en Humboldtbläckfisk är hane eller hona genom att titta på utsidan, och det är möjligt att bläckfiskarna inte heller är helt säkra.
När honans ägg är mogna är hennes första uppgift att blanda dem med gelé inuti sin mantel. Hon har två olika körtlar som producerar två olika sorters gelé. De ovidukala körtlarna täcker varje ägg med gelé som underlättar utvecklingen. (Vi vet detta eftersom framgångsrik laboratoriebefruktning av Humboldtbläckfiskens ägg kräver tillsats av äggkörtelextrakt). Gelé från nidamentalkörtlarna verkar inte vara nödvändigt för utvecklingen, men ger äggmassan struktur och kan stöta bort rovdjur och parasiter.
Paralarva med proboscis som sträcker sig nedåt. Foto av Danna Staaf
Själva parningen har aldrig observerats direkt. Under en forskningskryssning i Kaliforniensbukten 2006 lekte flera honor i akvarier på fartygets däck, men det skedde mitt i natten och ingen såg dem göra det. Här är vår arbetshypotes för hur en äggmassa skapas: honan blandar ägg och gelé i sin mantel, sprutar ut denna blandning ur sin tratt och håller den sedan i sina armar. I mitten av hennes armar finns hennes mun, med dess omgivande buckala membran och de lagrade spermatoforerna och spermatangierna, så denna position gör det möjligt för spermierna att äntligen göra sin plikt och befrukta äggen.
Som hos nästan alla bläckfiskar finns det ingen föräldraomsorg. Mama Humboldt släpper ut äggmassan i det öppna havet och fortsätter sin gärning. Hon kommer förmodligen att fortsätta äta och växa medan hon leker resten av sina ägg, under loppet av några veckor eller månader. Humboldtbläckfiskhonor har ungefär 10 miljoner ägg vardera, och den enda äggmassa som någonsin hittats och studerats av forskare innehöll mellan en halv och en miljon ägg. Matematiken tyder på att en framgångsrik hona kan leka 10-20 äggmassor under sin livstid.
Att hitta den enda äggmassan var en fantastisk tillfällighet. På samma kryssning 2006 där honorna lekte på däck, gick några forskare och dök mitt i Cortez hav för att samla maneter. Ungefär 16 meter under ytan simmade de in i en geléartad klump som var lika stor som en liten bil. De samlade delar av den i burkar och tog med sig dem tillbaka till båten. Burkarna var fulla av bläckfiskägg, som började kläckas samma natt, och senare genetisk analys bekräftade att de var baby Humboldtbläckfiskar.
Laboratorieexperiment visar att det bara tar en vecka för Humboldtbläckfisken att utvecklas från befruktning till kläckning, så äggmassor är flyktiga ting. Det är en av anledningarna till att de är så svåra att hitta. En annan är att de varken befinner sig vid ytan eller på botten, utan flyter mitt i en enorm tredimensionell miljö.
Kycklingarna kallas paralarvae, en term som uppfanns för att beskriva alla bebisar av bläckfiskar och bläckfiskar. En riktig larv, som en larv, genomgår en kataklysmisk metamorfos, vilket bläckfiskar och bläckfiskar inte gör. Ändå skiljer de sig fysiskt mycket från de vuxna, därav termen ”œparalarva”. När det gäller Humboldtbläckfisk och några andra besläktade bläckfiskarter är den största skillnaden mellan paralarver och vuxna bläckfiskar en proboscis. Den växer ut ur djurets armar och ser ut ungefär som en elefants snabel och delar sig så småningom på mitten för att bilda de två vuxna tentaklerna. Ingen vet varför. Det är ännu ett mysterium i Humboldtbläckfiskens märkliga och underbara liv!
Gilly WF, Elliger CA, Salinas-Zavala CA, Camarillo-Coop S, Bazzino G, Beman M (2006) Spawning by jumbo squid Dosidicus gigas in the San Pedro MÃrtir Basin, Gulf of California, Mexico. Mar Ecol Prog Ser 313:125â ”133
Staaf DJ, Camarillo-Coop S, Haddock SHD, Nyack AC, Payne J, Salinas-Zavala CA, Seibel BA, Trueblood L, Widmer C, Gilly WF (2008) Naturlig äggmassedeponering av Humboldtbläckfisk (Dosidicus gigas) i Kaliforniensbukten och egenskaper hos kläckta ungar och paralarver. J Mar Biol Assoc UK 88:759-770