Kaliforniens återkommande problem med skogsbränder, förklarad

Bilderna och rapporterna från Kalifornien den här veckan är överväldigande: kolossala bränder som ödelägger egendom och landskap, orangefärgad himmel, massiva rökmoln, försämrad luftkvalitet, mer än 64 000 människor som tvingats evakuera, och allt detta förvärrar riskerna för Covid-19.

Om detta känns som déjà vu är det här anledningen: Vildbränder blir allt vanligare och allvarligare i Kalifornien. Den senaste säsongen av skräck var 2018, som hade 10 stora bränder som var och en brände mer än 500 hektar. Den mest ökända var Camp Fire, som lämnade 86 döda i Paradise och orsakade mer än 16,5 miljarder dollar i förluster, enligt det tyska försäkringsbolaget Munich RE.

Denna augusti var Kaliforniens varmaste någonsin (liksom för fem andra delstater också), vilket bäddade för den extraordinära raden av extra stora bränder som brinner nu. Fem av de nuvarande bränderna hör till de 20 största skogsbränderna i delstatens historia: August Complex (den största branden i delstatens historia i torsdags), SCU Lightning Complex, LNU Lightning Complex, North Complex och Bear Complex. Som namnen antyder är detta megabränder som fick storlek och styrka när mindre bränder kombinerades till en enhetlig eldsvåda.

Värmeböljan som föregick denna skrämmande svärm var inte en blinkning. De veckor av torr och varm luft som gjorde de skogar och buskar som nu står i brand är en del av ett välkänt mönster av extrema väderhändelser: klimatkrisen som accelererar rakt framför våra ögon.

I takt med att klimatet värms upp ser många andra delstater i västvärlden, bland annat Oregon och Colorado, större och mer förödande bränder och en farligare luftkvalitet på grund av röken från skogsbränderna. Men Kalifornien löper särskild risk, både för att det alltmer instabila vädret kan medföra mer torka än andra delstater och för att det finns fler människor och fler byggnader i Kalifornien. Låt oss gå igenom detaljerna om hur vi hamnade här.

Kaliforniens skogar har blivit tändkärl

För att förstå varför Kalifornien drabbas av så många förödande bränder år efter år ska vi titta på två grundläggande krafter som spelar in.

Den första är klimatförändringen. Enligt en artikel från 2019 i tidskriften Earth’s Future har Kaliforniens årliga brända yta ökat mer än fem gånger sedan 1972, vilket författarna delvis tillskriver ett varmare klimat. Den totala årliga ytan som bränns under sommarbränder ökar snabbast, konstaterar de, även om klimatets fingeravtryck blir tydligare i ökningen av områden som bränns på hösten också.

Kaliforniens skogar och buskmarker har utsatts för vilda bränder i stort sett i all evighet; elden är en naturlig del av många av delstatens ekosystem och Kaliforniens ursprungsbefolkningar satte in kontrollerade bränder för att förvalta landskapet. Det som är annorlunda nu är att säsongen blir längre, det har blivit svårare att sköta skogen och bränderna blir i genomsnitt större och mer destruktiva.

”Klimatförändringarna förstärker brandbeteendet och brandstorleken”, sa Alan Ager, en forskare vid US Forest Service som studerar hur man hanterar risken för vilda bränder i federalt förvaltade skogar och andra områden, till Vox 2019. ”Elden kan färdas längre sträckor” än tidigare eftersom det finns mer bränsle.

Grundreceptet för en monstruös 2000-talsvildbrand är följande: Ta varm luft och inget regn och fukt som avdunstar från träd, buskar och mark. Efter en serie av dessa långa, expansiva, varma och torra perioder kommer träd och buskar att förvandlas till idealiskt tinder för att ge näring åt en brand. Ju större område som drabbas, desto mer tillgängligt bränsle. Allt du behöver då är en gnista, som kan komma från ett strömavbrott, en cigarett eller en smällare.

Klimatmodellerna visar att när temperaturerna fortsätter att stiga kommer atmosfären och marken i vissa regioner, som Kaliforniens skogar, att bli mer torra. Det kommer att bli mer frekventa och intensiva torkaperioder som följs av intensiva regnperioder – en form av väderpiskrapp. Detta leder till att tjockt undervegetation växer, som sedan torkar ut under de efterföljande torkaperioderna och blir lättantändligt tändmaterial.

Ett nyare fenomen som forskarna ser 2020 är skogsbränder som växer dramatiskt under natten eftersom temperaturen inte sjunker som den gjorde tidigare. ”En av de saker vi ser med mänskligt orsakade klimatförändringar är att de lägsta temperaturerna under natten blir varmare”, säger Matthew Hurteau, docent i biologi vid University of New Mexico. ”Tidigare gick solen ner, temperaturen sjönk, den relativa luftfuktigheten ökade och brandbeteendet avtog, och det var då som många framsteg gjordes när det gällde brandbekämpning, eftersom flamlängderna var kortare.”

Men i år utvidgades Bear Fire, en av de tre bränder som blev till North Complex Fire, med 100 000 hektar under en natt, och förstörde nästan alla byggnader i Berry Creek, ett samhälle med 525 invånare, enligt Sacramento Bee. ”Den typen av brandtillväxt, särskilt på natten, är helt klart en klimatsignal”, säger Hurteau.

Den andra faktorn som gör delstaten mer brandbenägen är dålig skogsförvaltning.

Under 2019 publicerade journalisten Mark Arax ett extraordinärt reportage om Paradise-branden, Kaliforniens mest destruktiva brand någonsin. I den berättar han om hur delstatens timmerindustri på 1990-talet kom att domineras av en vildvuxen kalhuggning. Varierade skogar med omväxlande buskage och träd fungerade som naturliga brandgator. Vilda bränder drabbade dem med jämna mellanrum, vilket är naturligt och nödvändigt för återväxten, men de gick inte överstyr.

Efter ett kalhygge återplanteras skogarna som monokulturer. Det finns inga naturliga avbrott, ingen variation, vilket gör dem utomordentligt sårbara för snabbt spridande bränder.

I början av 2000-talet tillämpade parkvårdarna en viss form av skogsförvaltning – föreskrivna bränningar, röjning av buskar, sanering av kalhyggen. Men det föll i glömska när en allt större, paramilitär brandkår tog över. ”När parkvårdarna anslöt sig till de bättre betalda brandmännen”, skriver Arax, ”minskade deras antal till kanske 250, även när antalet brandmän inne i hoppade upp till 7 000.”

Brandmän släcker bränder; de gör inte föreskrivna bränningar. Men konsekvent brandsläckning ökar bara mängden torrt, brännbart material.

Som denna artikel i LA Times avslöjar fortsätter Kaliforniens kaliforniska kalhyggen och misshushållning av skogarna än i dag.

Mer och mer människor bygger (och återuppbygger) i brandutsatta områden

Kalifornien har också en bostadskris, som till stor del föds ur det faktum att de rikare stadsborna vägrar att tillåta att det byggs fler bostäder i tätorter, nära jobb. När fler invånare strömmar in i delstaten stiger priserna på de befintliga bostäderna i städerna och utvecklingen sprider sig utåt. En allt större del av denna bebyggelse hamnar i ”wildland-urban interface” (WUI), där skogsbränder är vanligare och svårare att bekämpa.

Omkring 11,3 miljoner människor – fler än i någon annan delstat som regelbundet drabbas av skogsbränder – bor i WUI i Kalifornien. Det är 30 procent av delstatens befolkning som bor i närheten av mycket potentiellt bränsle för vilda bränder. Mer än 2,7 miljoner kalifornier bor för närvarande i områden med mycket hög brandrisk, där befolkningen förväntas fortsätta att växa. (Cal Fire håller för närvarande på att uppdatera sina kartor över riskzoner och räknar med att lansera nya kartor senast 2021.)

Kalifornien är dock inte ensamt. En studie från 2018 i PNAS visade att mellan 1990 och 2010 var WUI ”den snabbast växande markanvändningstypen i det sammanhängande USA”. Detta sker i många delstater.

Men det är särskilt koncentrerat i Kalifornien, där en miljon hus byggdes i WUI under samma år. I Mother Jones har Jeffrey Ball ett reportage om delstatens fruktansvärda markanvändningspolitik, som uppmuntrar utbredning, och särskilt byggande (och återuppbyggnad) i brandutsatta områden, på ett dussintal olika sätt, bland annat genom subventionerade försäkringar. (Se även denna artikel i MIT Technology Review av James Temple.)

En nyligen genomförd studie av Ager och kollegor visade att 1 812 samhällen i västra USA skulle kunna påverkas avsevärt av framtida skogsbränder. Av de 20 mest utsatta samhällena på listan fanns 14 i Kalifornien.

Om man lägger ihop allt detta – ökad värme på grund av den globala uppvärmningen, flera år med ovanligt höga vindar och låg luftfuktighet, dåliga skogsbruksmetoder med färre förebyggande bränningar, fler människor som bor på skogsklädda åsar och kullar i avlägsna, brandutsatta områden – blir resultatet en katastrof.

Varför Kalifornien kan förvänta sig att skogsbrandsäsongen blir värre

Delar av norra Kalifornien och Sierra Nevada kan förvänta sig att få se den största brandaktiviteten som är direkt kopplad till mänskligt orsakade klimatförändringar under de kommande decennierna, enligt dokumentet Earth’s Future.

Men ”du kan kasta en pil var som helst runt Los Angeles och San Diego och du kommer att träffa ett område med betydande brandpotential” också, säger Chris Keithley, forskningsledare för Fire and Resource Assessment Program vid Cal Fire.

Och det finns en enorm missmatchning, enligt Aggers studie, mellan det ökade hotet om vilda bränder och hur städerna planerar framtida utveckling.

Destatens befolkning växer också, vilket leder till en betydande överlappning mellan områden med hög brandrisk och områden med växande befolkningstäthet, vilket du kan se på dessa kartor från en studie från 2014 om befolkningstrender i Kalifornien med prognoser fram till 2050:

I studien uppskattas det att 645 000 nya hus i Kalifornien år 2050 kommer att byggas i zoner med ”mycket hög” brandrisk.

Samma som det är dags att överväga att dra sig tillbaka från kusterna på grund av havsnivåhöjningen kan det vara dags att överväga att uppmuntra människor att dra sig tillbaka från några av de mest riskfyllda brandutsatta områdena.

”Jag tror att planerad reträtt bör vara en del av ett antal alternativ”, säger Paige Fischer, en samhällsvetare som studerar skogsbränder vid University of Michigan. Hittills har delstaten dock inte gjort mycket för att avskräcka från nybyggnation i högriskområden eller för att uppmuntra människor att flytta bort.

Som svar på de miljarder dollar i förluster som orsakades av de kaliforniska skogsbränderna 2017 och 2018 har försäkringsbolagen nu börjat vägra att förnya brandförsäkringar och ansvarsförsäkringar för husägare och höja taxorna för husägare i brandutsatta områden, har New York Times rapporterat.

Men att tvinga människor att flytta är en särskilt tuff fråga i Kalifornien, med tanke på bostadskrisen. Många invånare i Paradise som förlorade sina hem i Camp Fire hade flyttat dit för att slippa de oöverkomliga hyrorna och bostadspriserna i Bay Area.

De federala och delstatliga regeringarna har ökat anslagen till brandbekämpning och hantering av brandbränsle, t.ex. de miljontals döda träden på offentlig och privat mark, men det behövs mycket mer.

”Det som missas i allt det här är att bränder är en naturlig del av många av de här systemen”, säger Matthew Hurteau, professor vid New Mexicos universitet som studerar klimatpåverkan på skogarna. ”Vi har aktivt undertryckt bränder i årtionden. Det har orsakat större bränder.”

Mer föreskrivna bränningar skulle kunna bidra till att begränsa potentiella bränslen för megabränder, men många samhällen motsätter sig detta på grund av den kortsiktiga rökrisken. ”Insatserna för bränslehantering måste ökas avsevärt”, håller Ager med.

Det ansvaret faller till stor del på federala och statliga organ som Forest Service som förvaltar offentliga marker. Människor som bor i högriskområden kan också göra mer för att förvalta marken och strukturerna på sin privata egendom, till exempel genom att minska den brännbara vegetationen runt husen och använda brandavvisande byggnadsmaterial, sade Fischer.

Klimatförändringarna kräver både omedelbara åtgärder för att minska utsläppen och de omedelbara hoten, och även en långsiktig anpassning till ett mer fientligt klimat. Kalifornien är ledande när det gäller det förstnämnda – landet har åtagit sig att 100 procent ren energi senast 2045 och total koldioxidneutralitet i hela ekonomin senast 2045. Gavin Newsom har också försökt få stöd för ny finansiering från delstatens lagstiftande församling för att ta itu med brandhotet i en uppvärmd värld.

Men han och andra ledare i Kalifornien har fortfarande en lång väg att gå när det gäller att hjälpa samhällen att bättre försvara sig mot och förbereda sig långsiktigt för vilda bränder. ”Vi är överbelastade med bedömningar och har ont om åtgärder”, säger Ager.