K-T-utdöendet

K-T-utdöendet, förkortning av Kreta-tertiärutdöendet, även kallat K-Pg-utdöendet eller Kreta-paléogenutdöendet, ett globalt utdöende som orsakade att cirka 80 procent av alla djurarter försvann vid eller mycket nära gränsen mellan krit- och paléogenperioderna, för cirka 66 miljoner år sedan. K-T-utdöendet kännetecknades av att många linjer av djur som var viktiga inslag i den mesozoiska eran (251,9 miljoner till 66 miljoner år sedan) utplånades, däribland nästan alla dinosaurier och många marina ryggradslösa djur. Händelsen har fått sitt namn från det tyska ordet Kreide, som betyder ”krita” (vilket hänvisar till de kalkhaltiga sedimenten från kritaperioden), och ordet Tertiär, som traditionellt användes för att beskriva den tidsperiod som sträcker sig mellan de paleogena och neogena perioderna. K-T-utdöendet rankas på tredje plats i allvarlighetsgrad av de fem större utdöende episoder som genomsyrar den geologiska tidsperioden.

De enda linjerna av arkeosaurier – gruppen av reptiler som innehåller dinosaurier, fåglar och krokodiler – som överlevde utdöendet var de linjer som ledde till moderna fåglar och krokodiler. Av den planktoniska marina floran och faunan förblev endast cirka 13 procent av släktena av kokolitoforer och planktoniska foraminiferer vid liv. Bland fritt simmande blötdjur dog ammonoiderna och belemnoiderna ut. Bland andra marina ryggradslösa djur dog de större foraminiferer (orbitoider) ut, och de hermatypiska korallerna reducerades till ungefär en femtedel av sina släkten. Rudistiska musslor försvann också, liksom musslor med liggande (eller delvis nedgrävda) levnadsvanor, t.ex. Exogyra och Gryphaea. De stratigrafiskt viktiga inoceramiderna dog också ut.

Massutdöendet var ganska olika mellan, och även bland, andra marina och landlevande organismer. Landväxter tycks ha klarat sig bättre än landlevande djur; det finns dock belägg för utbredda artutrotningar av angiospermer och andra dramatiska förändringar bland nordamerikanska växtsamhällen. Det är viktigt att notera att vissa grupper av reptiler dog ut långt före K-T-gränsen, däribland flygande reptiler (pterosaurier) och havsreptiler (plesiosaurier, mosasaurier och ichtyosaurier). Bland de överlevande reptilgrupperna påverkades sköldpaddor, krokodiler, ödlor och ormar antingen inte eller endast obetydligt. Effekterna på groddjur och däggdjur var också relativt lindriga. Dessa mönster verkar märkliga med tanke på hur miljökänsliga och habitatbegränsade många av dessa grupper är i dag.

Många hypoteser har under årens lopp erbjudits för att förklara dinosauriernas utdöende, men endast ett fåtal har fått seriösa överväganden. Dinosauriernas utrotning har varit en gåta för paleontologer, geologer och biologer i två århundraden. Bland de föreslagna orsakerna finns sjukdomar, värmeböljor med sterilitet som följd, iskalla köldperioder, uppkomsten av äggätande däggdjur och röntgenstrålar från en närliggande exploderande supernova. Sedan början av 1980-talet har dock mycket uppmärksamhet riktats mot den så kallade ”asteroidteorin” som formulerats av de amerikanska forskarna Walter Alvarez och Luis Alvarez. Enligt denna teori kan ett bolidnedslag (meteorit eller komet) ha utlöst utdöendet genom att kasta ut en enorm mängd stenrester i atmosfären, som höljde jorden i mörker i flera månader eller längre. Eftersom inget solljus kunde tränga igenom detta globala stoftmoln upphörde fotosyntesen, vilket ledde till att gröna växter dog och att näringskedjan bröts.

Det finns många bevis i berggrunden som stöder denna hypotes. En enorm krater med en diameter på 180 km (112 miles) från slutet av kritaperioden upptäcktes begravd under sediment på Yucatánhalvön nära Chicxulub i Mexiko. En andra, mindre krater, som föregår den vid Chicxulub med cirka 2 000 till 5 000 år, upptäcktes vid Boltysh i Ukraina 2002. Dess existens ökar möjligheten att K-T-utdöendet var resultatet av flera bolidnedslag. Dessutom har tektiter (sönderbrutna sandkorn som är karakteristiska för meteoritnedslag) och det sällsynta jordartsämnet iridium, som endast förekommer djupt inne i jordens mantel och i utomjordiska bergarter, hittats i avlagringar i samband med utdöendet. Det finns också bevis för några spektakulära bieffekter av bolidnedslag, bland annat en enorm tsunami som spolades upp på Mexikanska golfen och utbredda skogsbränder som utlöstes av ett eldklot från nedslaget.

Trots dessa starka bevis har asteroidteorin mötts av skepsis bland vissa paleontologer, där vissa agiterar för terrestriska faktorer som orsak till utdöendet och andra hävdar att den mängd iridium som spreds av en nedslag orsakades av ett mindre objekt, till exempel en komet. Ett enormt utflöde av lava, känt som Deccanfallen, inträffade i Indien i slutet av kritaperioden. Vissa paleontologer tror att koldioxiden som följde med dessa flöden skapade en global växthuseffekt som i hög grad värmde upp planeten. Andra konstaterar att tektoniska plattrörelser orsakade en stor omfördelning av världens landmassor, särskilt under den senare delen av kritaperioden. Klimatförändringarna till följd av denna kontinentaldrift kan ha orsakat en gradvis försämring av de livsmiljöer som var gynnsamma för dinosaurierna och andra djurgrupper som dog ut. Det är naturligtvis möjligt att plötsliga katastroffenomen som asteroid- eller kometnedslag bidrog till en miljöförstöring som redan hade orsakats av terrestra orsaker.