Vad dödade dinosaurierna? Det är en fråga som har förbryllat paleontologer sedan dinosaurierna upptäcktes för första gången. Kanske förändrades det globala klimatet, kanske dödades de av sjukdomar, vulkaner eller uppkomsten av däggdjur. Men under de senaste decennierna har en ny teori dykt upp: ett asteroidnedslag för miljontals år sedan förändrade jordens miljö drastiskt. Det var denna händelse som fick dinosaurierna att dö ut. Vad finns det för bevis för detta asteroidnedslag? En tunn mörk linje som finns i sedimentlager runt om i världen; bevis för att något förödande hände med planeten för 65 miljoner år sedan. Denna linje är känd som K-T-gränsen.
Vad är K-T-gränsen? K är faktiskt den traditionella förkortningen för kritperioden och T är förkortningen för tertiärperioden. Så K-T-gränsen är punkten mellan krit- och tertiärperioderna. Geologer har daterat denna period till ungefär 65,5 miljoner år sedan.
När fysikern Luis Alvarez och geologen Walter Alvarez studerade K-T-gränsen runt om i världen fann de att den hade en mycket högre koncentration av iridium än normalt – mellan 30-130 gånger mer iridium än vad man skulle förvänta sig. Iridium är sällsynt på jorden eftersom det sjönk ner i planetens centrum när den bildades, men iridium kan fortfarande hittas i stora koncentrationer i asteroider. När de jämförde koncentrationerna av iridium i K-T-gränsen fann de att de överensstämde med de nivåer som finns i meteoriter.
Forskarna kunde till och med uppskatta vilken typ av asteroid som måste ha träffat jorden för 65,5 miljoner år sedan för att kasta upp ett så jämnt lager av skräp runt hela planeten. De uppskattade att nedslaget måste ha varit cirka 10 km i diameter och frigjort energi motsvarande 100 biljoner ton TNT.
När den asteroiden slog ner på jorden för 65,5 miljoner år sedan förstörde den ett område med en diameter på tusentals kilometer, men kastade också upp ett stoftmoln som skymde solljuset i flera år. Det blockerade fotosyntesen i växter – basen i näringskedjan – och ledde så småningom till att dinosaurierna svalt ut.
Forskare tror nu att det asteroidnedslag som skapade K-T-gränsen troligen var Chicxulubkratern. Detta är en massiv nedslagskrater som ligger begravd under Chicxulub på kusten av Yucatan i Mexiko. Kratern mäter 180 kilometer i diameter och inträffade för cirka 65 miljoner år sedan.
Geologer är inte helt överens om sambandet mellan Chicxulubnedslaget och dinosauriernas utdöende. Vissa tror att andra katastrofala händelser kan ha hjälpt till att driva dinosaurierna över kanten, till exempel massiv vulkanism eller en serie nedslag.
Vi har skrivit många artiklar om K-T-gränsen för Universe Today. Här finns en artikel om att dinosaurierna förmodligen inte utplånades av en enda asteroid, och här finns en artikel om hur asteroider och vulkaner kan ha gjort susen.
Här finns mer information från USGS, och en artikel från NASA.
Vi har spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast som handlar om asteroidnedslag. Lyssna på det här: Avsnitt 29: ”Episod 29: Asteroider”: Asteroider är dåliga grannar.