En köttätare är en organism som huvudsakligen äter kött, eller kött från djur. Ibland kallas köttätare för rovdjur. Organismer som köttätare jagar kallas byten.
Köttätare är en viktig del av näringsväven, en beskrivning av vilka organismer som äter vilka andra organismer i naturen. Organismerna i näringsväven grupperas i trofiska, eller näringsmässiga, nivåer. Det finns tre trofiska nivåer. Autotrofa organismer, organismer som producerar sin egen mat, utgör den första trofiska nivån. Till dessa hör växter och alger. Herbivorer, organismer som äter växter och andra autotrofa organismer, utgör den andra trofiska nivån. Rovdjur är den tredje trofiska nivån. Omnivorer, varelser som äter en mängd olika organismer från växter till djur och svampar, är också den tredje trofiska nivån.
Autotrofa organismer kallas producenter, eftersom de producerar sin egen mat. Växtätare, köttätare och allätare är konsumenter. Växtätare är primära konsumenter. Köttätare och allätare är sekundära konsumenter.
Många köttätare äter växtätare. En del äter allätare och en del äter andra köttätare. Rovdjur som äter andra rovdjur kallas tertiärkonsumenter. Späckhuggare, eller orcas, är ett klassiskt exempel på tertiärkonsumenter. Späckhuggare jagar sälar och sjölejon. Sälar och sjölejon är köttätare som äter fisk, bläckfiskar och bläckfiskar.
Vissa köttätare, så kallade obligata köttätare, är enbart beroende av kött för att överleva. Deras kroppar kan inte smälta växter ordentligt. Växter ger inte tillräckligt med näringsämnen för obligatoriska köttätare. Alla katter, från små huskatter till enorma tigrar, är obligatoriska köttätare.
De flesta köttätare är inte obligatoriska köttätare. En hyperkarnivor är en organism som är beroende av djur för minst 70 procent av sin kost. Växter, svampar och andra näringsämnen utgör resten av deras föda. Alla obligatoriska köttätare, inklusive katter, är hyperkarnivorer. Sjöstjärnor, som främst äter musslor och ostron, är också hyperkarnivorer.
Mesokarnivorer är beroende av djurkött för minst 50 procent av sin kost. Rävar är mesokarnivorer. De äter också frukt, grönsaker och svamp.
Hypocarnivorer är beroende av djurkött för mindre än 30 procent av sin kost. De flesta arter av björnar är hypokarnivorer. De äter kött, fisk, bär, nötter och till och med rötter och lökar från växter. Hypokarnivorer som björnar räknas också som allätare.
Planetens största djur är en köttätare. Blåvalen kan bli 30 meter lång och väga så mycket som 180 metriska ton (200 ton). Den livnär sig genom att ta stora klunkar vatten och sedan filtrera ut små räkliknande varelser som kallas krill. Blåvalen kan äta cirka 3,6 ton krill varje dag – det är cirka 40 miljoner av de små varelserna. Det största rovdjuret på land är isbjörnen, som främst äter sälar.
Jakt
Råttdjur har biologiska anpassningar som hjälper dem att jaga. Köttätande däggdjur som vargar har starka käkar och långa, vassa tänder som hjälper dem att gripa och slita sönder sitt byte. Växtätare, å andra sidan, har vanligtvis stora kindtänder som hjälper dem att mala blad och gräs.
Lejon, pumor och andra katter har vassa klor som de använder för att jaga. Fåglar som hökar och ugglor jagar också med sina klor, som kallas klor. Många köttätande fåglar, som kallas rovfåglar, har böjda näbbar som de använder för att slita sönder sitt byte.
Många köttätande fåglar tar sitt byte i munnen. Stora blåhägrar vada långsamt genom grunt vatten och sedan plötsligt rycka upp en fisk, krabba eller annan varelse ur vattnet. Paddor tar möss i munnen. Spermalvalar dyker djupt ner i havet där de biter sig fast i bläckfiskar.
Spindlar fångar sina byten – vanligtvis insekter – genom att fånga dem i ett klibbigt nät. Andra köttätare attackerar sitt byte med ett bett eller ett stick som injicerar giftigt gift i offret. Giftet förlamar eller dödar bytet. Ormar som kungskobror har ihåliga tänder som fungerar som nålar för att injicera giftet. Kobrorna är oftast ett byte på andra ormar. Maneter har en stingers på sina tentakler som förlamar fiskar som simmar i närheten.
De flesta köttätare är djur, men även växter och svampar kan vara köttätare. Venusflugfällan är en växt som fångar insekter i sina blad. När en insekt stryker mot de känsliga håren på bladet viker sig bladet på två och knäpper ihop. Insekten fastnar inuti. Andra köttätande växter, t.ex. solros, producerar ett klibbigt material som fångar insekter.
Svampar är en grupp organismer som omfattar svampar, mögel och mjöldagg. Vissa svampar fångar och äter små organismer. De flesta köttätande svamparna lever på mikroskopiska maskar som kallas nematoder, som de fångar med kvävande ringar.
Diet
Vissa typer av köttätande svampar har specifika dieter. Vissa, till exempel sjölejon, äter huvudsakligen fisk. De kallas piscivorer (piscis är det latinska ordet för fisk).
Andra, till exempel ödlor, äter huvudsakligen insekter. De kallas insektsätare. Många fladdermöss är också insektsätare. En liten brun fladdermus kan äta tusen myggor på en timme. Vissa insekter är själva insektsätare. Till dessa hör nyckelpigor, trollsländor och bönemänniskor.
Carnivorer som är kända för att attackera och äta människor kallas människoätare. Vissa arter av hajar, alligatorer och björnar kallas människoätare. Inget rovdjur jagar dock specifikt människor eller förlitar sig på dem som regelbunden födokälla.
Cannibaler är rovdjur som äter kött från medlemmar av sin egen art. Många djur praktiserar kannibalism. För vissa arter är kannibalism ett sätt att eliminera konkurrenter om mat, partner eller andra resurser. Schimpanser och björnar, till exempel, jagar och äter familjemedlemmars ungar, ibland sin egen avkomma. Bönmantishonor dödar och äter upp kropparna av sina partner.
Många köttätare är asätare, varelser som äter köttet från döda djur, eller asätare. Till skillnad från andra typer av köttätare jagar asätare vanligtvis inte de djur de äter. Vissa, till exempel gamar, äter djur som har dött av naturliga orsaker. Andra, t.ex. hyenor, tar kött som jagats av andra köttätare. Många insekter, t.ex. flugor och skalbaggar, är asätare.
Vissa köttätare, däribland sjölejon, äter ofta. Andra, som kungskobror, kan gå månader mellan måltiderna.
Carnivorer i näringskedjan
För ett hälsosamt ekosystem är det viktigt att populationerna av autotrofa organismer, växtätare och köttätare är i balans. Energi från näringsämnen går förlorad på varje trofinivå. Det krävs många autotrofer för att försörja ett mindre antal växtätare. En enda rovdjur kan i sin tur ha ett hemområde på tiotals eller till och med hundratals kilometer. En sibirisk tiger kan till exempel patrullera ett område på 1 000 kvadratkilometer.
På vissa platser har försvinnandet av stora rovdjur lett till en överbefolkning av växtätare, vilket har stört ekosystemet. Vargar och pumor är traditionella rovdjur av exempelvis vitsvanshjortar. Men jakt och utveckling har eliminerat dessa rovdjur från nordöstra USA. Utan naturliga rovdjur har populationen av vitsvanshjortar skjutit i höjden. I vissa områden finns det så många hjortar att de inte kan hitta tillräckligt med mat. De irrar ofta in i städer och förorter på jakt efter mat.
Carnivorer är beroende av växtätare och andra djur för att överleva. Zebror och gaseller färdades en gång i stora hjordar över Afrikas slätter. Men dessa hjordar har krympt och är nu mestadels begränsade till parker och viltreservat. När antalet växtätare minskar, minskar också antalet rovdjur som afrikanska vildhundar, som är deras bytesdjur. Forskare uppskattar att endast 3 000 till 5 500 afrikanska vildhundar finns kvar i det vilda.