Vi gör samma saker varje år: vi dricker kopiösa mängder äggtoddy, dödar en gran och täcker den med ljus, skickar fruktkakor, kort och kakor till våra nära och kära, pussar varandra under en lövrig gren, hänger färgglada strumpor över spisen och sjunger ur tonerna krav på fikonpudding. Ja, detta är våra jultraditioner. Mycket av det som vi i dag betraktar som julens perenner har funnits i ungefär två århundraden. Julgranen, kungen av alla traditioner, är den mest uppenbara och står i centrum för många hem. Även om träddyrkan var vanlig i det hedniska Europa har den moderna julgranen sitt ursprung hos tyska lutheraner på 1600-talet och spreds till Pennsylvania på 1820-talet efter att de började invandra till USA. När Tysklands prins Albert kom till England 1840 för att gifta sig med drottning Victoria tog han med sig julgranen. Kungafamiljen dekorerade den med små gåvor, leksaker, ljus, godis och fina kakor, vilket gav upphov till det moderna ornamentet. Åtta år senare dök ett fotografi av den kungliga granen upp i en Londontidning, och att äga det gröna föremålet blev den högsta modegraden i Europa och Amerika.
Kaminstrumpornas ursprung beror mer på en myt än på fakta. Vi vet, tack vare Twas the Night Before Christmas, att det faktum att man med omsorg hänger upp strumporna vid skorstenen går tillbaka åtminstone till diktens publicering 1823. Men historien om hur det kom sig att strumporna hängdes vid brasan är tydligen en dimmig historia. Legenden säger att den ursprungliga Sankt Nikolaus, som reste runt och gav gåvor och glädjeämnen till behövande, kom till en liten by ett år och hörde talas om en familj i nöd. En utfattig änkling, som var förkrossad av sin hustrus bortgång, hade inte råd att ge sina tre döttrar en hemgift. Sankt Nick visste att mannen var för högmodig för att ta emot pengar, så han släppte helt enkelt ner några guldmynt i skorstenen som hamnade i flickornas strumpor, som hängde vid eldstaden för att torka. (Eller så går sagan.) Så föddes den moderna traditionen, även om dagens strumpor vanligtvis fylls med små gåvor och godis, inte guld.
Men även om vi i dag tar på oss mössor och vantar och går från dörr till dörr för att önska våra grannar gott humör genom att sjunga, så hade julsångerna ursprungligen inte så mycket med julen att göra. Sångerna från 1100- och 1200-talen var liturgiska sånger som var reserverade för kyrkliga processioner. Den typ av julsånger som vi är mer bekanta med kom inte förrän under den viktorianska eran i England. Många av de populära säsongssångerna ”Hark! the Herald Angels Sing!”, ”The First Noel” och ”God Rest Ye Merry Gentlemen” skrevs under den perioden.
Men låt oss vara ärliga, julsångerna hamnar i bakgrunden till de viktigaste och mest älskade traditionerna – de som rör våra magar. Det mest obskyra är fikonpudding, som visserligen inte äts så mycket i dag, men som alltid efterfrågas i den andra versen av sången ”We Wish You a Merry Christmas”. På 1500-talet åt man fikonpudding i slutet av julmaten. Desserten, som helt enkelt är en pudding gjord på fikon, kan ses på Bob Cratchits bord i den berömda filmversionen A Christmas Carol.
Ursprunget av äggtoddy i USA är äldre än själva landet. Den första satsen tillverkades vid kapten John Smiths bosättning i Jamestown 1607. Det sägs att kolonisterna kallade sin blandning för ”egg and grog”, det senare var en då vanlig term för alla drycker gjorda med rom. Namnet ändrades så småningom till ”egg’n’grog” och senare till ”eggnog”. Den vuxna versionen av drycken innehåller mjölk, socker, slagna ägg, någon form av sprit (konjak, rom eller whiskey är vanliga) och kryddor som kanel och muskot. Flaskor av den jungfruliga varianten finns vanligtvis tillgängliga i butikerna runt julhelgen.
Johnny Carson skämtade en gång i tiden: ”Den sämsta presenten är en fruktkaka. Det finns bara en fruktkaka i hela världen, och folk fortsätter att skicka den till varandra.” Fruktkakan, som regelbundet hånas i dag, går tillbaka till 1500-talet, då man upptäckte att frukt kunde konserveras genom att blötlägga den i stora sockerlösningar. Eftersom socker var billigt var det ett effektivt och prisvärt sätt för kolonierna att se till att deras inhemska plommon och körsbär skulle klara resan till Europa utan att förstöras. På 1800-talet kombinerade man alla slags kanderade frukter – ananas, plommon, dadlar, päron, körsbär, apelsinskal och billiga nötter – i en kakliknande form. År 1913 började två av dåtidens mest kända amerikanska bagerier Collin Street Bakery i Corsicana, Texas och The Claxton Bakery i Claxton, Georgia att skicka fruktkakor på postorder. Kakan, tillsammans med många andra julens sötsaker och desserter, gav upphov till den numera berömda januaritraditionen att byta ut sockerslukandet mot ett medlemskap i ett gym.
Sist bland de konventionella julinstitutionerna är den svårfångade misteln. Den keltiska legenden säger att växten kan bringa lycka, läka sår, öka fertiliteten och avvärja onda andar. Det är svårt att säga vilken sanning (om någon) som ligger i dessa gamla legender, men det ger åtminstone en ursäkt för att kyssa den där heta killen eller tjejkompisen. Traditionen med att kyssas under misteln började under den viktorianska eran och man trodde en gång att den oundvikligen skulle leda till äktenskap. Men det verkar ha förlorat lite av den kraften. När någon kysser dig nu kan det bara betyda att de har tagit några för många klunkar julpunsch på en full fest – den mest moderna, slarviga jultraditionen av dem alla.