Bill Belichick hittade en framtida stjärna när han 2009 tog Julian Edelman i sjunde rundan. Trots att han spelade quarterback i college har han blivit en av de bästa slot receivers i NFL:s historia under sin dekorerade karriär med New England Patriots.
Och om inte Belichick helt och hållet överger en princip som han har levt efter sedan han tog kontroll över franchise för två decennier sedan, har Edelman fångat sin sista passning för Patriots.
Julian Edelman har varit avstängd sedan oktober
Receiver Julian Edelman och DT Carl Davis var frånvarande från #Patriots träning enligt poolreportrarna på plats i torsdags. Det ser inte lovande ut för en Edelman-återkomst den här veckan eller den här säsongen eftersom veteranen fortsätter att rehabilitera sig från ett knäingrepp som utfördes efter vecka 6.
– Jim McBride (@globejimmcbride) December 24, 2020
RELATERAT: New England Patriots kan snart ta farväl av en legend
Under 2019 spelade Julian Edelman alla 16 matcher för bara tredje gången. Även om Tom Brady inte hade roligt under sitt sista år i Foxborough, satte hans favoritmål ett karriärrekord med 1 117 mottagningsyards.
Inför säsongen 2020 hade Patriots till synes minst en pålitlig mottagare på sin lista. Edelman har dock knappt sett fältet under sin 34-åriga kampanj.
Den före detta Super Bowl MVP började året på en heta strimma. Han fångade fem passningar för 57 yards i New Englands säsongsöppnande seger mot Miami Dolphins. Edelman följde upp med en monsterkväll mot Seattle Seahawks som innehöll åtta fångster för 179 yards.
Då gick det hela utför.
Under de följande fyra matcherna kom den åldrande wideouten bara upp i 79 yards på åtta fångster. Edelman begick flera drops och såg inte alls ut som sitt vanliga jag under den första halvan av säsongen.
Den 31 oktober placerade Patriots honom på skadelistan efter att han genomgått en knäoperation. Efter att ha blivit utsedd att återvända från IR den 16 december verkade det som om New England skulle få tillbaka sin bästa pass-catcher förr eller senare.
New England aktiverar inte den tidigare Super Bowl MVP från injured reserve
The #Patriots are not activating WR Julian Edelman from Injured Reserve today, which is not a surprise. Och det är osannolikt att han spelar nästa vecka. Edelmans säsong är nästan säkert över – och vid 34 års ålder är hans framtid också osäker.
– Ian Rapoport (@RapSheet) December 28, 2020
RELATERAT: Bill Belichick är på väg att ge Cam Newton en gåva på 250 000 dollar som han inte förtjänar
Och även om det hade funnits en viss förhoppning om att Julian Edelman skulle kunna återvända i tid för att hjälpa Patriots att vända säsongen, så har det uppenbarligen inte hänt.
Med sin bästa mottagare på sidan har Patriots fallit helt ur slutspelsjakten. Med 6-8 kommer Bill Belichicks lag att missa eftersäsongen för första gången sedan 2008 – året innan Edelman anlände via draften.
Nu England har fortfarande en chans att avsluta med ett 500-årsresultat om man kan vinna i rad.
Men om det miraklet sker kommer det inte att vara på grund av Edelman.
På måndagen rapporterade Ian Rapoport via Twitter att den rutinerade wideouten inte kommer att aktiveras från IR inför måndagskvällens match mot Buffalo Bills.
Enligt Rapoport är ”Edelmans säsong nästan säkert över – och vid 34 års ålder är hans framtid också osäker”.
Med tanke på att New England i princip inte har något kvar att spela för är det föga meningsfullt att ta tillbaka den åldrande mottagaren för två meningslösa matcher. Vid det här laget kan Edelman lika gärna förbereda sig inför säsongen 2021.
Förvänta dig bara inte att han ska fånga sin nästa NFL-passning i Patriots-uniform.
Var inte förvånad när Bill Belichick drar ut kontakten på Edelman-eran
Vid vecka 1 2021 kommer Julian Edelman att vara en 35-åring som kommer från en knäoperation. Han kunde inte logga in på en hel träning i år och hade ett fall av droppar förra säsongen. Hans dead cap-nummer rasar från 8,9 miljoner dollar till 2,6 miljoner dollar. Vi kan mycket väl ha sett det sista av honom i New England.
– Brad Kelly (@BradKelly17) December 11, 2020
RELATERAT: Bill Belichick kan exakta den ultimata hämnden mot Tom Brady och Robert Kraft genom att ringa 1 telefonsamtal
Det råder ingen tvekan om att Julian Edelman hör hemma i Patriots Hall of Fame. Baserat på hans produktiva siffror efter säsongen och tre Super Bowl-ringar kan han kanske förtjäna en plats i Canton också.
Hursomhelst, om han planerar att fortsätta sin NFL-karriär är det bäst att han börjar packa sina väskor.
Om det finns en princip som Bill Belichick har hållit sig till är det att han gör sig av med en spelare ett år för tidigt snarare än ett år för sent. Han har inte visat några skrupler när det gäller att handla eller skära av franchise-ikoner när de åldras och/eller vill ha mer pengar.
Richard Seymour – som någon gång borde bli invald i Pro Football Hall of Fame – blev tradad strax före starten av säsongen 2009. Den ständiga Pro Bowl-guarden Logan Mankins blev tradad till Tampa Bay Buccaneers några veckor innan säsongen 2014 inleddes. Vince Wilfork vann en Super Bowl-ring det året innan Patriots avböjde sin lagoption och lät honom bli free agent.
Heck, Belichick lät den störste quarterbacken genom tiderna lämna efter att han vägrat ge honom ett långtidskontrakt de senaste åren.
Förvänta dig att Edelman blir nästa offer för Belichicks sätt att göra affärer.
2021 bär han på en cap hit på 6,1 miljoner dollar. Hans dead-cap-laddning på 2,6 miljoner dollar gör honom dock till en lätt cut-kandidat. Och med tanke på hans långa skadehistorik och det faktum att han fyller 35 år i maj verkar det högst osannolikt att Belichick kommer att fortsätta att anställa Edelman trots alla hans bidrag.
Betyder det nödvändigtvis att hans karriär är över?
Kanske inte.
Men om Julian Edelman fångar en ny NFL-passning kommer det inte att vara från den som spelar quarterback för Patriots år 2021.