John McCain i militären: John McCain i militären: Från flottans barn till krigsfånge

När John McCain gjorde sitt första försök till ett offentligt ämbete 1982, då han kandiderade till en plats i Arizona, anklagade kritikerna honom för att vara en ”mattespridare” och påpekade att han bara hade bott i delstaten i 18 månader.

”Lyssna nu, kompis, jag tillbringade 22 år i flottan”, ska den upprörde kandidaten ha svarat vid ett tillfälle. Efter att ha förklarat att militärer i karriären tenderar att flytta mycket, gav han en replik som fick attackerna mot honom att verka löjligt småaktiga: ”Faktum är att den plats där jag bodde längst i mitt liv var Hanoi.”

McCain vann valet och inledde en politisk karriär som gav honom två mandatperioder i representanthuset, sex mandatperioder i senaten och hans partis presidentkandidatur 2008. Men även efter fyra decennier i det offentliga livet fortsatte McCains erfarenhet som krigsfånge i Nordvietnam att definiera honom i många amerikaners medvetande, både beundrare och motståndare. Även om han i slutändan gjorde sig känd på den nationella politiska scenen var ättlingen till två fyrstjärniga amiraler i grund och botten en livslång militär. Han följde med i familjeföretaget och blev en dekorerad, om än ibland hänsynslös, stridspilot som genomförde nästan två dussin bombflygningar i Vietnam innan han sköts ner, tillfångatogs och torterades.

I både sin militära och politiska karriär fick McCain rykte om sig att vara livlig och stridslysten. ”En kamp som man inte deltar i är en kamp som man inte njuter av”, förklarade han i sina memoarer The Restless Wave från 2018, som han skrev tillsammans med sin mångåriga medarbetare Mark Salter och publicerade efter att han diagnostiserats med glioblastom, en aggressiv form av hjärncancer som tog hans liv den 25 augusti 2018.

Nedan följer en tidslinje över hans militära liv:

1936: John Sidney McCain III föds den 29 augusti på en amerikansk flottbas i Panamakanalzonen. Hans far, John S. McCain Jr, är ubåtsofficer och kommer senare att stiga till amiral och bli överbefälhavare för de amerikanska styrkorna i Stilla havet under en stor del av Vietnamkriget. Hans farfar, John S. McCain Sr., som också är amiral, skulle komma att leda flottans Fast Carrier Task Force i Stilla havet under andra världskriget. ”De var mina första hjältar, och att förtjäna deras respekt har varit den mest bestående ambitionen i mitt liv”, skulle McCain senare skriva i sina memoarer från 1999, Faith of My Fathers.

Förre McCains hade valt armén i stället för flottan och deltagit i varje amerikansk konflikt sedan revolutionskriget. Flera av dem hade gått ut West Point, däribland hans farfars farbror, generalmajor Henry Pinckney McCain, som ibland kallas för ”fadern till Selective Service” på grund av sin roll i organiseringen av värnplikten under första världskriget.

1936-1954: McCain och hans två syskon, en äldre syster och en yngre bror, flyttar ofta för att följa spåren av sin fars militära karriär. Vid 18 års ålder går han i ett 20-tal olika skolor, enligt USA Today’s senare räkning.

1954: En likgiltig student vid Naval Academy

John McCain börjar vid U.S. Naval Academy i Annapolis, Maryland, 1954 och tar examen med årskursen 1958. Han är den tredje generationen i sin familj som deltar i akademin; hans far hade gått i 1931 års klass och hans farfar i 1906 års klass.

Med alla berättelser, särskilt hans egen, är den unge McCain en likgiltig och stökig student, som är benägen att göra upptåg och ibland vara olydig mot auktoriteter. Han tar examen på femte plats i botten av sin klass. ”Mina fyra år här var inte anmärkningsvärda för individuella akademiska prestationer utan snarare för den imponerande katalog av demeriter som jag lyckades samla på mig”, erkände han i ett tal till 1993 års avgångsklass.

1958:

Efter examen går McCain vidare till flygskolan i Pensacola, Florida, och senare Corpus Christi, Texas, för att utbilda sig till pilot. ”Jag njöt mer av det liv som en flygare i flottan hade utanför tjänsten än jag njöt av själva flygandet”, kommer han att minnas. ”Jag körde en Corvette, dejtade mycket, tillbringade alla mina lediga timmar på barer och strandfester och missbrukade i allmänhet min goda hälsa och ungdom.”

1960-1965: En rad krascher

McCain utvecklar, enligt egen utsago, ett rykte om att vara odisciplinerad och orädd. Under sina första år som marinflygare är han inblandad i tre flygolyckor.

Under träning i Texas i mars 1960 undkommer han med nöd och näppe när hans AD-6 Skyraider kraschar i Corpus Christi Bay och han slås medvetslös. Efter att planet lagt sig på vikens botten vaknar han till och lyckas sedan frigöra sig och simma upp till ytan, där han räddas av en helikopter. Efter en utredning tillskriver den officiella rapporten från flottan olyckan ett operatörsfel: ”pilotens upptagenhet i kombination med en för låg effektinställning för att upprätthålla en jämn flygning.”

Under sina första år som pilot tjänstgör McCain på hangarfartyg i Medelhavet och Karibien samt på flera baser i USA. I december 1961 flyger han en annan Skyraider för lågt in i elektriska ledningar i södra Spanien, vilket orsakar ett lokalt strömavbrott. ”Min våghalsiga clowneri hade stängt av strömmen till ett stort antal spanska hem och skapat en liten internationell incident”, skulle han senare skriva i sin självbiografi.

I november 1965 råkar McCain ut för en tredje olycka i en T-2 jet trainer, där han drabbas av en motorbrand som gör att han kastas ut ur flygplanet över Virginia Eastern Shore. Enligt hans officiella marinbiografi kunde Naval Aviation Safety Center inte fastställa orsaken till olyckan.

”John var vad man kallar en kille som kan trycka på kuvertet”, sa Sam H. Hawkins, som flög med McCains VA-44-skvadron på 1960-talet, till Los Angeles Times 2008.

Oktober 1966: I slutet av 1966 ansluter han sig till en skvadron med A-4E Skyhawk-piloter som kommer att placeras på U.S.S. Forrestal, ett hangarfartyg som snart ska till Tonkinbukten utanför Nordvietnams kust. De anländer på toppen av president Lyndon Johnsons Operation Rolling Thunder-kampanj med massiva och ihållande flygbombningar.

Juli 1967: På morgonen den 29 juli 1967 får McCain en ny chans att gå i döden. När han väntar på sin tur att lyfta från USS Forrestal, för en bombning över Nordvietnam, avfyrar ett annat plan av misstag en missil. Den träffar antingen hans plan eller planet bredvid honom (uppgifterna går isär), och en våldsam eldsvåda uppstår på fartygets däck. McCain lyckas ta sig ut ur sitt plan, men träffas i benen och bröstet av heta granatsplitter.

”Runt omkring mig var det kaos”, skulle han minnas flera år senare. ”Planen brann. Fler bomber kokade av. Kroppsdelar, bitar av fartyget och skrot av flygplan föll ner på däcket. Piloter som var fastspända i sina säten kastades ut i eldstormen. Män som fastnat i lågorna hoppade överbord.” När det är över är mer än 130 besättningsmedlemmar döda.

Oktober 1967: Nedskjuten och svårt skadad

Tre månader senare, den 26 oktober, lyfter McCain på sin 23-bombning över Nordvietnam, enligt uppgift på ett uppdrag att förstöra Hanois värmekraftverk. Precis när han släpper sina bomber över målet träffar en rysk mark- och luftmissil, som beskrivs se ut som ”en flygande telefonstolpe”, hans plan och sliter av den högra vingen. McCain kastar sig ut, bryter båda armarna och ett knä och hoppar i fallskärm i en grund sjö.

Efter att ha förlorat medvetandet vaknar han upp och upptäcker att han ”dras i land på två bambupinnar av en grupp på cirka 20 arga vietnameser”. En folkmassa på flera hundra vietnameser samlades runt mig när jag låg förvirrad framför dem och skrek vilt åt mig, klädde av mig kläderna, spottade på mig, sparkade och slog mig upprepade gånger…. Någon slog en gevärskolv i min axel och bröt den. Någon annan stack en bajonett i min fotled och min ljumske.”

Snart anländer en armélastbil och tar McCain som krigsfånge. Han kommer att förbli det i fem och ett halvt år.

1967-1973: Fångsthelvetet

Nordvietnamesiska soldater för den svårt skadade McCain till ett fängelse som amerikanska krigsfångar har gett smeknamnet ”Hanoi Hilton”. Han får ingen medicinsk vård utan blir upprepade gånger förhörd och slagen. Några dagar senare, när hans fångvaktare upptäcker att han är son till en amerikansk amiral och inser hans potentiella propagandavärde, förflyttar de honom till ett sjukhus, där han får blodtransfusioner och injektioner men knappast någon annan behandling för sina skador. Efter sex veckor har han förlorat 50 pund och väger knappt 100. Han får veta att han inte blir bättre och skickas till ett fångläger, förmodligen för att dö.

Med hjälp av medfångar återfår McCain långsamt en del styrka och kan så småningom stå upp och gå med hjälp av kryckor. Han kommer dock inte att njuta av kamratskapet särskilt länge; i april 1968 sätts han i isoleringscell, där han kommer att stanna de kommande två åren.

I juni 1968 kommer McCains fångvaktare dock med ett oväntat erbjudande: De låter honom åka hem. McCain misstänker att de kommer att tvinga honom att skriva under en bekännelse i sista minuten i utbyte, att de vill skämma ut hans far och att de tror att om de ger honom särbehandling kommer de att demoralisera andra krigsfångar vars fäder inte råkar vara amiraler i flottan. Han skulle också bryta mot vad han kallar en standardpolicy bland officerare att stanna kvar tills de som hållits kvar längre tid släpps.

McCain vägrar slutligen erbjudandet och säger till en nordvietnamesisk officer att hans beslut är slutgiltigt. ”Nu blir det väldigt illa för dig, Mac Kane”, säger officeren till honom.

Påföljderna och förhören fortsätter, och McCain gör två försök att hänga sig själv, vilket ger honom ytterligare stryk som straff. Han kan inte stå ut längre, säger han, och skriver under en bekännelse som dikterats av hans fångvaktare. Dagen därpå uppmanas han att göra en bandinspelning av bekännelsen, men han vägrar först men blir snart slagen och tvingas till det.

”All min stolthet var förlorad, och jag tvivlade på att jag någonsin skulle kunna stå upp mot någon man igen”, minns han flera år senare. ”Ingenting kunde rädda mig. Ingen skulle någonsin se på mig igen med något annat än medlidande eller förakt”. Bekännelsen skulle förfölja McCain i många år framöver.

1973: McCain förblir fånge tills USA och Nordvietnam undertecknar ett fredsavtal i slutet av januari 1973, vilket avslutar konflikten. Han släpps i mars tillsammans med 107 andra krigsfångar och går ombord på ett amerikanskt transportplan på väg till Clark Air Force Base i Filippinerna.

En reporter i New York Times beskriver McCains ankomst till flygbasen: ”Hans hår var grått, nästan vitt på vissa ställen, efter nästan fem och ett halvt år som fånge, och när han haltade av planet höll han i ledstången”. Männen, skriver Times, fördes till basens sjukhus och fick en middag med ”biff, ägg, stekt kyckling, majskolvar, grönsaker, sallader, frukter och glass.”

Tio dagar senare hedras de återvändande krigsfångarna vid en mottagning i Vita huset. McCain fotograferas när han skakar hand med president Richard M. Nixon, medan han står med hjälp av två kryckor. Under de kommande månaderna kommer marinens kirurger att försöka reparera hans armar och knä och han kommer att genomgå vad han beskriver som ”en svår rehabiliteringsperiod” med en ”anmärkningsvärt bestämd sjukgymnast”. Så småningom är han tillräckligt frisk för att klara det fysiska prov som krävs av flottans piloter, men han kommer aldrig att återfå full användning av sina armar eller sitt skadade ben.

Senare, under sin kandidatur till presidentposten 2008, skämtar han om att han har ”fler ärr än Frankenstein”.

1973-1981: När han återvänder till USA, och medan han fortfarande genomgår terapi för sina skador, begär McCain att bli placerad vid National War College i Washington, D.C. ”När mina nio månader vid War College tog slut hade jag tillfredsställt min nyfikenhet på hur amerikanerna hade gått in i och förlorat Vietnamkriget”, skriver han senare. ”Erfarenheten fick mig inte att dra slutsatsen att kriget var fel, men den hjälpte mig att förstå hur felaktigt det hade utkämpats och lett.”

I slutet av 1974, efter att han lyckats klara det fysiska provet för att kvalificera sig för flygstatus, skickas han till Cecil Field, en flottflygstation i Jacksonville, Florida. Några månader senare befordras han till befälhavare för en ersättningsflyggrupp med ansvar för att utbilda hangarfartygspiloter.

McCains tredje och sista uppdrag kan dock vara det mest inflytelserika när det gäller att fastställa hans framtida kurs. År 1977 tilldelas han ett sambandskontor i USA:s senat i Washington, där han fungerar som flottans lobbyist och får se hur kongressen fungerar inifrån. Jobbet innebar ”mitt verkliga inträde i politikens värld och början på min andra karriär som tjänsteman”, minns han senare.

År 1981 går McCain i pension från flottan med kaptens grad. Hans utmärkelser omfattar bland annat en silverstjärna, tre bronsstjärnor och ett utmärkande flygande kors.

1986: Den 4 november 1986, efter två mandatperioder i representanthuset, väljs McCain till den amerikanska senaten, där han blir en ovanligt synlig nybliven senator med fokus på militära och utrikespolitiska frågor. I en profil från 1988 kallar New York Times honom ”senatens unge man med bråttom” och tillägger att ”John McCain, som lurades på fem och ett halvt år av sitt liv av nordvietnameserna… John McCain springer lite snabbare och pressar sig själv lite hårdare än de flesta.”

Med hjälp av sin erfarenhet som krigsfånge blir han också senatens mest högljudda och trovärdiga motståndare till användningen av tortyr på fångar, särskilt i efterdyningarna av terroristattackerna den 11 september.

Mer än ett dussin år efter sin karriär i senaten konstaterar McCain i sina memoarer från 1999 att hans offentliga image fortfarande är ”oupplösligt kopplad” till hans erfarenhet som krigsfånge. ”När jag presenteras vid ett framträdande hänvisar talaren alltid först till mina krigsmeriter.”

Och även om han inte ville att Vietnam skulle ”stå som den ultimata erfarenheten i mitt liv”, skriver han, var han också tacksam för det. ”Vietnam förändrade mig, på betydande sätt, till det bättre. Det är en överväldigande ironi att kriget, trots all sin fasa, ger den stridande varje tänkbar mänsklig erfarenhet. Erfarenheter som vanligtvis tar en livstid att känna till känns alla, och de känns intensivt, under en enda kort passage i livet.”

1994: Familjen McCains destroyer

US Navy tar USS John S. McCain i bruk, en destroyer som är uppkallad efter både McCains far och farfar. Det är den andra hedersbetygelsen av detta slag för farfadern; en annan destroyer med hans namn var i tjänst från 1953 till 1978.

2015: En hök i senaten

McCain blir ordförande i senatens utskott för väpnad tjänst, efter att ha varit utskottets rankade republikan. Han hade gått med när han först valdes in i senaten 1986.

2018: Hedersbetygelser för sonen

Den 23 mars hedras John McCain med Naval Academy Alumni Association’s Distinguished Graduate Award. Eftersom han inte kan närvara på grund av sin sjukdom och behandling representeras han av en mångårig vän och senatskollega, förre vicepresidenten Joe Biden. ”John skulle inte säga det, men jag kommer att göra det”, säger Biden. ”John är en amerikansk hjälte som har lyft oss alla, lyft sin nation.”

Den 12 juli meddelar flottan att namnet på förstöraren USS John S. McCain nu kommer att hedra senator McCain samt hans far och farfar. ”Som en krigare och statsman som alltid har satt landet i första rummet har senator John McCain aldrig bett om denna ära, och han skulle aldrig söka den”, säger marinminister Richard V. Spencer. ”Men vi skulle vara efterblivna om vi inte skrev in hans namn tillsammans med hans illustra förfäder, för det här landet skulle inte vara detsamma om det inte vore för de tre stora männens modiga tjänstgöring.”