James K. Polk

Första livet och karriären

Polk var det äldsta barnet till Samuel och Jane Knox Polk. Vid 11 års ålder flyttade han med sin familj till Tennessee, där hans far drev en välmående gård i Maury County. Trots att dålig hälsa under hans barndom omöjliggjorde formell skolgång klarade Polk vid 20 års ålder framgångsrikt inträdeskraven för andra årskursen vid University of North Carolina. Han var ”korrekt, punktlig och flitig”, och som sistaårselev 1818 var han latinsk salutatorian i sin klass – en framstående forskare i både klassiker och matematik.

Efter examen återvände han till Tennessee och började praktisera juridik i Nashville. Hans intresse för politik, som hade fascinerat honom redan som liten pojke, uppmuntrades av hans umgänge med ledande offentliga personer i delstaten. År 1820 blev han antagen till advokatsamfundet. Eftersom han var en övertygad demokrat och en orubblig anhängare av Andrew Jackson och eftersom hans politiska talarstil blev så populär att han karaktäriserades som ”Napoleon i stolen” var hans politiska karriär säkrad.

Hans snabba uppgång till politisk makt främjades av hans hustru, Sarah Childress Polk (1803-91), som han gifte sig med den 1 januari 1824, medan han tjänstgjorde i delstatens representanthus (1823-25). Hon visade sig vara den mest politiskt dominerande presidentens hustru sedan Abigail Adams. Sarah Polks familjs sociala framträdande ställning (hennes far, Joel Childress, var en planterare) och hennes personliga charm och hållning, som ibland beskrevs som drottningaktig, var tydliga tillgångar för en politiskt ambitiös advokat. Hon och hennes syster, som var en livlig kvinna, hade rest 500 mil till häst för att få gå i en av de bästa skolorna i Södern, Moravian Female Academy i Salem, North Carolina. Eftersom hon föraktade hushållsarbete och äktenskapet var barnlöst, befriades hon från de flesta hushållssysslor för att kunna delta i sin mans offentliga liv. Hon övervakade hans hälsa noggrant, och som hans värdinna vann hon beundran och uppskattning från tidens ledande personer. Bland dem som blev hennes vänner, och därmed hjälpte hennes man, fanns president Jackson, den blivande presidenten Franklin Pierce, domaren i Högsta domstolen Joseph Story och Floride Calhoun, hustru till John C. Calhoun, den mäktige senatorn från South Carolina. År efter år var hon sin mans närmaste följeslagare och hans ögon och öron i statlig och nationell politik. När hennes make blev president kallades hon ofta för ”presidentfrun”. Hennes stränga presbyterianism fick henne att undvika dans, teater och hästkapplöpning, och i presidentens hus förbjöd hon musik på söndagar. Trots att hon var en traditionstokig kvinna övervakade hon installationen av de första gasljusen i Vita huset.

James K. Polk var av naturen en studerande av statsförvaltning, av erfarenhet en lagstiftare och av omständigheternas makt en administratör. Han var inte en lätt man att känna eller tycka om. Inte ens nära kamrater njöt av hans stränghet, och medarbetare tolererade men godkände inte hans oflexibla levnadsstandard. Bland hans få nära vänner fanns Andrew Jackson, som uppmuntrade och främjade Polk och vars inflytande förde honom från Tennessees representanthus till Förenta staternas representanthus, där han tjänstgjorde 1825-1839.

Som talman i representanthuset (1835-39) skaffade sig Polk rykte om sig att vara en orubblig anhängare av jacksonska principer. År 1839 lämnade han representanthuset för att bli guvernör i Tennessee. Två nederlag för en andra mandatperiod (1841, 1843) med små majoriteter övertygade honom om att han för att stärka sitt parti borde återvända till Washington.

På demokraternas konvent i Baltimore, Maryland, 1844 hoppades Polk endast på vicepresidentnominering, eftersom partiet hade mer framträdande söner som presidentkandidater i Martin Van Buren, Lewis Cass och James Buchanan. Men demokraterna kunde inte förena sina meningsskiljaktigheter och en kompromisskandidat måste hittas. Eftersom kampanjen skulle föras på frågor och inte på personligheter bestämdes det att Polk skulle duga. Folk i Washington kunde knappt tro sina ögon när Polks namn kom över landets första telegraflinje, som då bara var fem dagar gammal, och som gick mellan Baltimore och Washington. Även om Polk var välkänd i politiska kretsar var han för allmänheten den första ”dark horse”-kandidaten i presidentens historia. Under kampanjen hånade Whigs, som ställde upp med Henry Clay, demokraterna med ropet ”Vem är James K. Polk?”. Svaret kom på valdagen: han blev USA:s president. Den nya vicepresidenten var George Mifflin Dallas från Pennsylvania.

Det ansågs att Polk, som partiman från det som då var väst och tidigare medlem av representanthuset, skulle åstadkomma samarbete och förståelse mellan lagstiftare och verkställande myndigheter i den nationella regeringens funktionssätt. När han var talman i representanthuset hade han avgjort många procedurfrågor och hade vanligtvis fått stöd av majoriteter som inkluderade ledarna för båda partierna. Hans partikänsla var intensiv, men hans integritet var oomtvistad; han kände till kammarens rättigheter och privilegier, och han kände också till dess ansvar.

Under sin kampanj överraskade Polk landet genom att ta ett positivt ställningstagande i två brännande frågor för dagen. Medan andra kandidater tvekade i frågan om huruvida de skulle annektera Texas, som hade varit självständigt från Mexiko sedan 1836, krävde han en annektering. Medan andra kandidater undvek problemet med den gemensamma ockupationen av Oregon med England, gjorde han öppet anspråk på hela territoriet som sträckte sig så långt norrut som till latitud 54°40′ med kampanjslogan ”Fifty-four forty or fight”. Hans val var nära, men det var avgörande – en folklig majoritet på cirka 38 000 röster och 170 elektorsröster mot 105 för Clay.