Januari är den tid på året då man kan kasta av sig gamla vanor och börja med nya – det är en ny tid, och ofta tar vi föresatser som är tänkta att hålla ett helt år. I år gav jag mig in på en kortsiktig, men tydlig och snabb förändring: fyra veckor utan sprit. Dry January, som fenomenet kallas, är en välbehövlig paus från alkohol efter de galna sociala kalendrarna som följer med de få veckorna mellan Thanksgiving och nyår. Till och med som en ren social drickare var jag lite skrämd inför att dokumentera denna utmaning – sanningen att säga har jag försökt det tidigare, med endast måttlig framgång. Med en ny inställning ville jag ge Dry January min bästa chans.
Reglerna
Med hjälp av Dr Madelyn Fernstrom, redaktör för hälsa och näring på NBC News, satte jag upp några grundregler för mig själv för att navigera 31 dagar utan mitt sociala smörjmedel.
Min första regel var förstås att jag skulle sluta med alkohol i januari månad, och för den riktiga månaden – från den 1 till den 31 (vilket innebär att jag inte skulle ha något hår på nyårsdagen). Jag behövde anlita dr Fernstrom för att inte bara navigera i hälsoreglerna i denna utmaning, utan även i de sociala reglerna. Hon rekommenderade att alltid ha ett glas i handen, oavsett vad det innehåller.
”Du bör ha något som ser ut som det alla andra dricker, men utan alkohol. Det kan vara du vet en virgin mary, seltzer och lime”, säger hon. ”Det är bara något som du blandar med människorna.”
En annan fast regel (och kanske den tuffaste): Jag ska hålla mitt experiment mer eller mindre för mig själv.
”Det viktigaste är att inte tillkännage det … du gör det bara för din egen skull”, påminner dr Fernstrom mig. ”Berätta för en pålitlig vän eller släkting och säg att jag är en social drickare, men när vi går ut ska jag prova det här i en månad … och berätta det för en eller två personer, men gör inget stort tillkännagivande.”
Dr Fernstrom höll också mina hälsoförväntningar för den här månaden i schack. Jag skulle kanske gå ner några kilo, men eftersom jag inte skulle ersätta mina alkoholkalorier med mat skulle det inte bli några stora hälsofördelar eller märkbara förändringar i min fysiologi. Och när det kanske gällde sociala situationer med nya människor rekommenderade hon en liten vit lögn i stil med att jag tog en antibiotika eller avslutade ett projekt på jobbet som en ursäkt.
Dr. Fernstrom försäkrade mig dessutom om att allt hopp inte var förlorat när det gällde sociala situationer: ”Är det att undanhålla något om jag inte säger att jag inte kan ta en alkoholhaltig dryck? Svaret är nej. Du är samma sociala person om du dricker med folk eller inte.”
Med dessa tips gav jag mig ut på en månad utan sprit, mindre huvudvärk på lördagsmorgnarna och förhoppningsvis lika mycket roligt.
Du är samma sociala person om du dricker med folk eller inte.
Vecka ett: SMOOTH SAILING, FOR THE MOST PART
Min första dag i Dry January fick en tuff start. Även om jag arbetade på nyårsafton och nyårsdagen, unnade jag mig ett glas eller två prosecco den 31:a eftersom jag visste att jag skulle vara torr under månaden. Och se, jag glömde helt och hållet att ställa min väckarklocka och försov mig. Det finns ingen bättre motivation än panik för att komma till jobbet i tid för att få dig att hålla dig till dina spritfria vapen.
På fredagen, min första helg under utmaningen, hade jag en spelkväll hemma och jag var nyfiken på att se om jag faktiskt skulle kunna hålla det här experimentet för mig själv i ett rum fullt av människor och deras cocktails. Även om jag var ledsen över att vara den enda personen som inte drack (jag hade förberett mig genom att spendera pengar på en fin seltzer och kalorimässigt genom att äta en pizzabit till middag) verkade ingen lägga märke till det eller bry sig, vilket var en trevlig överraskning i ett intimt rum. Med detta sagt var mina rumskamrater några av de få personer som var medvetna om min torra månad, och eftersom gruppen var ganska liten var det ingen annan som påpekade det.
En annan fördel: Jag gick direkt ur sängen på söndagen, kanske på grund av min avhållsamhet från att dricka.
Efter alltför många helgcocktails i december hade jag en bra start, både mentalt och fysiskt – inga baksmällor som hindrade helgens träning och endast en minimal påverkan på mina sociala interaktioner hittills.
Vecka två: Torra dejter är lika med svårare dejter
Vecka två utan alkohol ledde till några utmaningar, som började med en första dejt, med någon från en app … i en bar. Som Dr. Fernstrom rekommenderade berättade jag en liten vit lögn om att jag ”avslutade några antibiotika”, vars logik min dejt skämtsamt ifrågasatte. Jag beställde en club soda och han släppte den. Han nämnde att han hade börjat med Dry January och redan hade gett upp, och jag motstod lusten att säga att jag också gjorde det för att lindra min egen sociala ångest. Han drack tre öl, jag drack några club sodas och ordnade en andra träff – relativt lyckad.
För det andra tillbringade jag en eftermiddag med en vän från en annan ort och hon föreslog att vi skulle ta en drink. I ett ögonblick av lätt panik över att inte kunna förklara mig ordentligt gick jag till toaletten för att samla mina tankar och min spelplan. När vi letade efter barer nämnde jag att jag inte skulle dricka, och hon föreslog en manikyr i stället – en mycket värdigare användning av 12 dollar. Kris avvärjd.
Till slut kände jag mig lite rörd på söndagskvällen, och vanligtvis brukar jag bara springa runt hörnet för att ta en drink. Det kändes dumt att gå till det närmaste stället (en lite finare vinbar), ensam, för att ta en club soda. Jag stannade hemma och använde spritkalorierna till efterrätt.
I det här skedet började jag bli lite trött på att gå på sociala evenemang utan att dricka. Jag saknade egentligen inte känslan av alkohol, mer den sociala aspekten av att gå till vattenhålet. Det skulle bli ytterligare ett experiment för mig att se hur de sista två veckorna skulle gå – skulle jag bestämma mig för att sluta dricka för gott, eller kanske ta en vändning till det sämre?
VECKA TRE: DET VERKLIGA TESTET AV KARAKTER
Efter två veckor med en ganska fullspäckad social kalender var jag inte så förtjust i idén att fortsätta att gå ut utan alkohol. I slutet av vecka tre hade jag gått på ännu en dejt och haft ännu en mysig kväll hemma hos en vän.
Min dejt köpte inte riktigt min lilla vita lögn om antibiotika (kanske är han hypokondriker?), och började fråga hur länge jag hade varit sjuk. Han tog torrt upp att han inte kunde ta en andra drink om jag inte var med. Jag försäkrade honom att jag inte brydde mig om att han fick en runda till, men han avböjde ändå – detta var mitt första möte med att mina val gjorde någon annan obekväm.
En utekväll med min väninna var supertillfällig – vi har känt varandra i flera år, och jag tror inte att hon tänkte särskilt mycket på att jag inte skulle följa med henne på ett glas vin. Och som en rolig bonus fick jag dricka överprisad seltzer ur ett coupéglas, som den tjusiga person jag ibland låtsas vara.
Och ändå – det här experimentet känns fortfarande gammalt. Jag saknade inte känslan av att dricka så mycket; själva träffarna och utflykterna var helt okej. Det var återigen den sociala aspekten av deltagandet. Vem kunde ana att jag skulle få ett stort fall av FOMO för överprisade cocktails och usel öl?
Vecka fyra: Ljuset i slutet av tunneln
För mitt sista (hurra!) vecka av ”Dry, Mildly Tortuous, January” hade jag två dejter, en födelsedagsfest och planer på en happy hour den 1 februari med en alumniförening från college.
En andra dejt med killen från vecka ett var lite konstig utan alkohol, och ännu mer utan en adekvat förklaring. Min dejt frågade om jag fortfarande tog medicin och behövde hoppa över – jag erbjöd att även om jag hade avslutat min falska antibiotikarunda hade jag bara fått några timmars sömn kvällen innan, och att jag inte skulle vara mitt vanliga charmiga jag med alkohol (jag skulle bli för sömnig, och därför mycket mindre engagerad). Definitivt ingen lögn, men jag är inte helt säker på att han köpte det. Tekniskt sett fuskade jag också lite när han erbjöd mig en klunk av sin öl. Jag tänkte att han hade druckit ensam på två dejter med mig, det minsta jag kunde göra var att tillmötesgå hans begäran. Vi bestämde gemensamt att det inte skulle bli någon tredje dejt, men jag var nyfiken på om det hade något att göra med alkoholen.
För en annan kommande första dejt kunde jag föreslå ett morgonkaffe och undvika frågan helt och hållet, vilket kändes som en liten seger. Jag unnade till och med mig själv och beställde en med riktig mjölk i (en lyx för mig).
Under vecka fyra möttes jag av min största utmaning hittills – en födelsedagsfest på en bar på eftermiddagen. Jag blev plötsligt arg över att jag inte kunde delta fullt ut i den sociala utflykten – det var min lördagseftermiddag, goshdarnit, och jag ville hålla en öl i handen, inte en läsk. Efter att ha klagat aggressivt till min rumskamrat på tågresan till stan (hon är minst sagt en trooper), tröstade jag mig knappt med att det fanns ytterligare en person i den fortfarande lilla publiken kl. 17.30 som inte drack. Jag lämnade baren med en känsla av irritation över min omgivning av högljudda, berusade människor så tidigt på kvällen. Det kändes inte värt det att bli omringad i tio minuter för att försöka få tag i en bartender för att få en club soda.
I det här skedet av Dry January-spelet, med bara några få dagar kvar, kände jag mig förbannad på mitt sociala experiment, även om jag fortfarande krossade helgens träningspass nu när jag var fri från huvudvärk.
Nu kan jag med självförtroende säga att jag kan överleva dejter, fester, intima sammankomster, middagar ute – vad som helst – utan sprit.
TAKEAWAYS, AND A MUCH-NEEDEDEDED GIN AND SODA
Den 1 februari deltog jag i ett happy hour-evenemang med alumner från mitt universitet – äntligen en ursäkt för att åter ansluta mig till majoriteten som dricker. Den första klunken av min drink var inte så befriande som jag trodde att den skulle vara, men jag var glad att vara tillbaka med ett riktigt glas i handen. Det var befriande att inte behöva hitta på en ursäkt för varför jag inte drack, och att inte känna sig nervös för att folk skulle lägga märke till min ersättningsdryck.
Och även om jag inte saknade känslan av alkoholen i sig, saknade jag definitivt den sociala inkluderingen – den delen av experimentet överraskade mig mest. Jag hade ingen aning om hur viktigt det var att dricka för att känna sig bekväm – inte en insikt som ger mig stor tröst, men något att arbeta på för mig själv. I framtiden kanske jag inte begränsar antalet evenemang där jag hänger mig åt så mycket som portionerna av alkohol. Nu kan jag med självförtroende säga att jag kan överleva dejter, fester, intima sammankomster, middagar ute – vad som helst – utan sprit. Jag tror verkligen inte att jag behöver börja dricka mer vid varje evenemang för att kompensera – en eller två kommer att lindra eventuella sociala spänningar, men hindra mig från att gå över gränsen.
Den svåraste delen av det här experimentet var dock att hålla min torra månad för mig själv. Det var definitivt en utmaning att inte bara falla tillbaka på min ursäkt, men det var värt att se hur det påverkade mina sociala interaktioner. Om det är något jag lärde mig av min Dry January är det att min nästa drink kan betyda mer än vad jag tror.
Mer berättelser från vår ”Jag försökte” serie
- Jag försökte bli en morgonmänniska och det här är vad som hände
- Hur anlitandet av en städare gjorde mig lyckligare, friskare och mer produktiv
- Jag höll mig hydrerad i två veckor och det förändrade mitt liv
Vill du ha fler tips som dessa? NBC News BETTER är besatt av att hitta enklare, hälsosammare och smartare sätt att leva. Anmäl dig till vårt nyhetsbrev och följ oss på Facebook, Twitter och Instagram.