Som arbetande mamma till en treårig flicka hade Gina Zapanta-Murphy, 34, inte tid för komplikationer under sin andra graviditet.
Hon visste att varje graviditet var annorlunda och sa till sig själv att inte oroa sig, men Gina fick aldrig den där energikick hon förväntade sig under sin andra trimester. Faktum är att hon var så trött att hon tillbringade sin 35:e födelsedag i sängen, och strax därefter märkte hon en klar, vattnig flytning som var ovanlig för henne. Under de följande veckorna blev flytningarna så kraftiga att hon var tvungen att ha en binda. Efter att ha fått låg feber fick Gina en skrämmande tanke: Hon ringde sin läkare på PIH Health Women’s Health Center i Whittier, Kalifornien, som skickade henne till Labor and Delivery för en bäckenundersökning. Efter en rad tester och ett ultraljud testade OB/GYN Brent J. Gray, M.D., och hans team vätskan och bekräftade att hennes fostersäck var intakt. De hade dock lagt märke till en liten polyp som biopsierades och skickades för testning. Gina tillbringade fredagskvällen på sjukhuset för observation och skrevs ut nästa morgon.
Resultaten av biopsin kom tre dagar senare, och Gina satt och åt middag när hon fick samtalet som skulle förändra hennes liv. I stället för att be henne komma in för att berätta nyheten berättade OBGYN Sacha Kang Chou, M.D., för Gina direkt att lesionen faktiskt var livmoderhalscancer.
RELATERAT: Som de flesta människor som inte har cancer i sitt liv trodde jag att cancer var lika med dödsdom”, minns Gina. Men hennes antagande var fel: enligt American Cancer Society har antalet dödsfall i livmoderhalscancer sjunkit med 50 procent under de senaste 40 åren tack vare den ökade användningen av regelbundna Pap-utstrykningar.
Efter det telefonsamtalet bokade Gina in ett möte med sin nya gynekologiska onkolog, Samuel Im, M.D., två dagar senare. Under tiden tillbringade hon sin tid med att pragmatiskt planera för det värsta: Hade hon ett testamente? Var hennes livförsäkring uppdaterad? Vem skulle hjälpa hennes man att uppfostra barnen?
Och även om livmoderhalscancer är notoriskt långsamt växande kan graviditet få tillväxten att gå upp i en högre växel på grund av ett ökat blodflöde och stora hormonella förändringar. Sex veckor in i graviditeten hade en bäckenundersökning inte visat några tecken på sjukdomen. Men undersökningen vid 29 veckor visade livmoderhalscancer i stadium 1 och en skada som var nästan 1,5 centimeter lång – det betydde att Ginas cancer växte aggressivt, och varje dag som hennes barn fick vänta på att födas var ytterligare en dag för cancern att växa. På grund av hennes graviditet kunde läkarna inte använda en MRT för att övervaka tillväxten (bilderna är svåra att tolka med ett foster i bilden) och de kunde inte heller undersöka cancern fysiskt förrän barnet var fött. Eftersom det inte fanns något annat att göra, säger Gina att hennes läkare bestämde sig för att hålla ett öga på cancern så gott de kunde, och att de skulle sträva efter att föda så tidigt som möjligt utan att utsätta barnet för fara.
Tyvärr blev det inte bättre därifrån: Vid uppföljningsbesöket två veckor senare fick Gina veta att hennes lesion nu var nästan 2 centimeter lång. Cancern växte för snabbt, så dr Im bestämde sig för att flytta fram förlossningsdatumet till 34 veckor – de skulle föda via kejsarsnitt och omedelbart utföra en hysterektomi för att ta bort den lokaliserade cancern. (Läs mer om de verkliga framstegen i kampen mot cancer i Rodales En värld utan cancer.)
RELATERAT: Även om det var skrämmande började Gina förbereda sig för sin tidiga förlossning under ledning av teamet på PIH Health Neonatal Intensive Care Unit (NICU). ”Min prioritet är att vara här för mina flickor så länge jag kan”, säger hon. ”Om de hade varit tvungna att ta bort mina lemmar hade jag sagt: ’Ta bort dem’. Gör vad ni behöver göra.”
Efter att ha fått en betametasonkur – två sprutor med förlossningssteroider – före förlossningen för att stimulera tillväxten i barnets lungor, kom förlossningsdagen. Gina genomgick en rad operationer bakåt i tiden med förlossningsläkare, kirurger och onkologer alla i rummet.
”Jag bad om att få vara vaken under förlossningen och de lät mig se min lilla flicka innan jag fick opereras för hysterektomi”, säger hon. ”Jag minns att jag kysste hennes lilla varma ansikte. Det nästa jag visste var att jag vaknade upp på uppvaket.”
Bara 24 timmar senare ammade Gina barnet Valentina på intensivvårdsavdelningen när hennes slutliga patologirapport kom tillbaka: Den var cancerfri. Och även om hon säger att ”återhämtningen kändes som en vanlig återhämtning efter ett kejsarsnitt” var den allt annat än det: Läkarna tog bort hennes livmoder, äggledare och lymfkörtlar i bäckenet, men kunde rädda hennes äggstockar och hindra henne från att hamna i omedelbar menopaus. Gina var överlycklig över nyheten, men vetskapen om att hon aldrig skulle bli gravid igen lämnade en sting.
RELATERAT: VAD man kan förvänta sig en dag, vecka och månad efter en kejsarsnittsoperation
”Men jag tänker inte gråta över det”, säger hon. ”Vissa människor kan inte ens bli gravida. Jag hade turen att få mina två flickor.”
De mentala efterdyningarna av remission är dock inte bara regnbågar och solsken: Varje gång hon har ont eller smärta oroar sig Gina för att hennes sjukdom kan vara tillbaka. Men att vara vaksam på att titta på dessa varningssignaler är ingen dålig sak: Femårsöverlevnaden för kvinnor med livmoderhalscancer är 68 procent, men när den upptäcks i ett tidigt skede medan cancern fortfarande är lokaliserad hoppar den till 92 procent. Oavsett detta är Ginas råd till alla kvinnor – oavsett om de är unga, gamla, gravida eller inte – detsamma: ”Var inte rädd för att gå till doktorn och höra något som du kanske inte vill höra”, säger hon. ”Var proaktiv.” Det kan mycket väl rädda ditt liv.
.