Israel-arabiskt fredsavtal ger hopp om ökat vetenskapligt samarbete

Ett fredsavtal mellan Israel och Förenade Arabemiraten (UAE) förväntas leda till ett kraftigt ökat vetenskapligt samarbete mellan länderna – med löfte om gemensam forskning inom rymdforskning, vatten- och livsmedelssäkerhet samt utforskning av regionens gemensamma arkeologiska arv.

För första gången sedan Förenade Arabemiraten grundades 1971 kommer emiratier att kunna arbeta och resa i Israel och israeler att kunna göra detsamma i Förenade Arabemiraten. Tidigare har detta endast varit möjligt under exceptionella omständigheter. Forskare kommer dessutom att kunna utbyta material, inklusive biologiska prover och vetenskaplig utrustning. Avtalet om normalisering av de diplomatiska förbindelserna, som kallas Abrahamsavtalen – som även omfattar Gulfstaten Bahrain – undertecknades i Vita huset i Washington DC den 15 september.

Experter berättade för Nature att emiratiska forskare skulle kunna dra nytta av Israels väletablerade forskningsbas och samarbeten med dess teknikföretag, och att israeliska forskare skulle kunna dra nytta av att utnyttja Förenade Arabemiratens ökande investeringar i forskning, en diversifierad befolkning och teknisk infrastruktur på områden som databehandling.

”Det som gläder mig personligen är att Förenade Arabemiraten börjar betrakta Israel som en potentiell vän snarare än en risk”, säger Mohammed Baharoon, generaldirektör för b’huth, ett oberoende forskningscentrum för offentlig politik i Dubai, Förenade Arabemiraten. Men förändring kommer inte att ske över en natt, varnar han.

Shai-Lee Spigelman, generaldirektör för det israeliska ministeriet för vetenskap och teknik, var en del av en amerikansk-israelisk delegation som besökte Förenade Arabemiraten den 31 augusti och som bland annat hade en arbetsgrupp om rymd och vetenskap. ”Mötena var verkligen imponerande och intressanta och öppna. Det kändes verkligen som om båda sidor vill samarbeta, vill hitta ömsesidiga sätt att arbeta tillsammans”, säger hon.

Två universitet har redan undertecknat ett avtal om samarbete, det första i sitt slag mellan länderna. Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence i Abu Dhabi och Weizmann Institute of Science i Rehovot i Israel planerar att skapa ett gemensamt virtuellt institut för artificiell intelligens. De har också för avsikt att inleda utbyten av studenter och forskare, hålla konferenser och dela datorresurser.

The science generation

Sedan Israel grundades 1948 har länderna i Arabförbundet motsatt sig den judiska staten på grund av frågan om palestinsk självständighet. De flesta har vägrat att handla med landet sedan dess: Bahrain och Förenade Arabemiraten är bara det tredje och fjärde arabländerna att upprätta formella diplomatiska förbindelser med Israel, efter Egypten 1979 och Jordanien 1994. Hittills har israeliska medborgare i allmänhet varit förbjudna att resa in i Förenade Arabemiraten, och även om Israel inte har någon lag som förbjuder medborgare i Förenade Arabemiraten krävs det uttryckligt tillstånd från utrikesministeriet för att resa in i landet.

Men en ny generation av ledare från Gulfstaterna, med stöd av USA:s president Donald Trumps administration, ifrågasätter denna berättelse. Mellan Förenade Arabemiraten och Israel har vetenskapligt samarbete hög prioritet, säger Spigelman.

Mötet den 31 augusti innehöll tidiga diskussioner om potentiellt samarbete om satelliter och experiment i låg omloppsbana runt jorden, samt samordning av astronautbesök till den internationella rymdstationen, säger hon. ”De lät inte som om de var nya i det här grannskapet, även om de är det. Så det var mycket imponerande”, tillägger hon. Det israeliska företaget SpaceIL i Tel Aviv lanserade ett statligt finansierat uppdrag till månen 2019, även om landaren kraschade. Förenade Arabemiraten har ett program för mänskliga rymdflygningar och var en av tre nationer som lanserade ett marsuppdrag i juli.

Framtida samarbeten kommer troligen också att fokusera på artificiell intelligens och kvantvetenskap samt jordbruk, ökenstudier och vattensäkerhet, säger Spigelman. Båda länderna bedriver också omfattande forskning inom cybersäkerhet, energi och avsaltningsteknik.

För avtalet förde Förenade Arabemiraten samtal om att ansluta sig till regionens första gemensamma vetenskapsanläggning, Synkrotronljus för experimentell vetenskap och tillämpningar i Mellanöstern, känd som SESAME, säger Rolf-Dieter Heuer, ordförande för SESAME:s styrande råd. Israel är redan medlem, liksom Pakistan, Iran och den palestinska myndigheten.

En forskare baserad i Förenade Arabemiraten som studerar den antika civilisationen i Mellanöstern, och som bad att inte bli namngiven på grund av de känsliga aspekterna kring avtalen, säger att arkeologin också borde gynnas. Förenade Arabemiratens bojkott av Israel innebar att utbytet av artefakter och prover hittills har varit ett problem, säger hon. ”Det fanns en del civilisationer som levde i Gulfregionen och som också flyttade in i dagens israeliska territorier, så jag vet inte riktigt hur dessa civilisationer studeras för närvarande.”

Running start

Samarbetet kommer inte att börja från början. Forskare från Förenade Arabemiraten och Israel har skrivit 248 artiklar tillsammans mellan 2017 och 2019, enligt databasen Scopus (inklusive samförfattarskap som en del av megasamarbeten, t.ex. experiment vid Europas partikelfysiklaboratorium CERN). Detta kan jämföras med 183 artiklar som samförfattats av forskare i Israel och Egypten under samma period, och 98 mellan Israel och Jordanien. Universitet i Förenade Arabemiraten delade ut sina första doktorstitlar först 2010, och många ledande akademiker där kommer från andra länder som har diplomatiska förbindelser med Israel.

För övrigt har teknikföretag i Förenade Arabemiraten – liksom Qatar och Saudiarabien – redan informella förbindelser med motsvarigheter i Israel för att skaffa vad som betraktas som viktig teknik, t.ex. den som används för att skydda olje- och gasinfrastrukturen, säger Robert Mogielnicki, forskare i politisk ekonomi vid Arab Gulf States Institute i Washington DC. Båda länderna har redan omfattande förbindelser med Kina, tillägger han.

Men nu ser forskarna fram emot att skapa fler och djupare förbindelser. Det är inte bara israeliska medarbetare som nu kan komma på besök, utan institutioner i Förenade Arabemiraten kan inleda studentutbyten, säger Andrea Macciò, en italiensk astrofysiker vid New York University Abu Dhabi, som ofta samarbetar med israeliska kollegor. Israel är ”ett av de närmaste länderna i området med ett omfattande forskningsprogram”, säger Macciò, som hoppas att avtalet kommer att leda till samarbete på institutionsnivå, liksom till forskningsutlysningar för gemensamma program och regionala vetenskapliga toppmöten.

Spigelman säger att länderna faktiskt skulle kunna underteckna ett bilateralt vetenskapligt avtal enligt vilket de släpper ut gemensamma utlysningar om finansiering.

Kritik och farhågor

Förskare talar också om fördelarna med de kulturella banden mellan grannarna. En israelisk fysiker, som inte vill bli namngiven, överväger att ta med sin familj på ett sabbatsår i Förenade Arabemiraten. ”Dagen tillkännagavs och vi tänkte: varför inte pröva det?”, säger han. ”Vi skämtade om att förutom månen verkar detta vara nästa steg för något riktigt nytt.” Och till skillnad från avtalen med Jordanien och Egypten låter denna fred verkligen ”varm”, säger han.

Men det är fortfarande känsligt. Nature hade svårt att hitta emiratiska forskare som var villiga att tala om samarbete med Israel (människor i Förenade Arabemiraten kan fängslas om de talar mot regeringens politik).

Och palestinska akademiker är arga över avtalen, säger filosofen Sari Nusseibeh, före detta rektor för Al-Quds-universitetet i östra Jerusalem. Men Nusseibeh är övertygad om att avtalet kommer att öka det palestinska engagemanget i forskningssamarbete.

”Kan Förenade Arabemiraten använda sin nya partner för att hjälpa palestinierna? Det är jag säker på att de kan”, säger Nusseibeh. ”Med tanke på palestiniernas lidande under ockupationen är himlen gränsen för vad de kan göra. Låt oss hoppas att det gör det.”

För närvarande har palestinska forskare begränsningar när det gäller var de kan resa och vilka material de kan importera, säger partikelfysikern Mario Martone från intresseorganisationen Scientists for Palestine.

Baharoon säger att det är osannolikt att emiratiska forskare kommer att låta politiken påverka deras affärs- eller livsbeslut, och att den inställningen bådar gott för framtida forskningssamarbeten. ”Från ett antal personer som jag talade med tror jag att det finns en beundran för Israel som startup-nation och som en nation som har gjort mycket när det gäller vetenskap och teknik”, säger han.

Men Mogielnicki varnar för att även om regeringarna är entusiastiska över utsikterna för forskning och utveckling, kommer relationerna mellan enskilda israeliska och emiratiska akademiker att vara nyckeln till framgång. ”Hur kommer forskare i båda länderna att navigera i potentiellt besvärliga relationer med kollegor som är lite mer konservativa och inte känner sig lika optimistiska när det gäller denna normalisering? Det är en stor fråga som återstår att se”, säger han.

Baharoon hoppas ändå att avtalet mellan Israel och Förenade Arabemiraten kommer att visa sig vara ett ”konceptbevis” för andra Gulfstater. Bahrains offentliggjorda avsikt att normalisera förbindelserna med Israel kom bara några veckor efter Förenade Arabemiratens eget tillkännagivande, och det spekuleras i att andra kommer att följa efter.

Spigelman hoppas också att avtalet kommer att inspirera till liknande avtal mellan Israel och andra nationer. ”Det finns andra mycket avancerade länder i Gulfområdet med starka universitet och resurser inom vetenskap och teknik, och vi skulle gärna vilja samarbeta med dem”, säger hon.