Varför tog det så lång tid för oss att uppfinna civilisationen? Den moderna Homo sapiens utvecklades först för ungefär 250 000 till 350 000 år sedan. Men de första stegen mot civilisation – skörd och sedan domesticering av kulturväxter – började först för cirka 10 000 år sedan, och de första civilisationerna uppstod för 6 400 år sedan.
Under 95 procent av vår arts historia bedrev vi inte jordbruk, skapade stora bosättningar eller komplexa politiska hierarkier. Vi levde i små nomadiska grupper och jagade och samlade. Sedan förändrades något.
Vi övergick från ett liv som jägare och samlare till att skörda växter, sedan odling och slutligen städer. Påfallande nog skedde denna övergång först efter det att istidens megafauna – mammutar, jättelika markandslarver, jättehjortar och hästar – försvann. Anledningarna till att människan började odla är fortfarande oklara, men försvinnandet av de djur som vi var beroende av som föda kan ha tvingat vår kultur att utvecklas.
De tidiga människorna var smarta nog att bedriva jordbruk. Alla grupper av moderna människor har liknande intelligensnivåer, vilket tyder på att våra kognitiva förmågor utvecklades innan dessa populationer separerades för cirka 300 000 år sedan och sedan förändrades föga efteråt. Om våra förfäder inte odlade växter är det inte för att de inte var tillräckligt smarta. Något i miljön hindrade dem – eller så behövde de helt enkelt inte göra det.
Den globala uppvärmningen i slutet av den senaste istiden, för 11 700 år sedan, underlättade förmodligen jordbruket. Varmare temperaturer, längre växtsäsonger, större nederbörd och långsiktig klimatstabilitet gjorde fler områden lämpliga för odling. Men det är osannolikt att jordbruk hade varit omöjligt överallt. Jorden har upplevt många sådana uppvärmningar – för 11 700, 125 000, 200 000 och 325 000 år sedan – men tidigare uppvärmningar har inte lett till experiment med jordbruk. Klimatförändringar kan inte ha varit den enda drivkraften.
Mänsklig migration bidrog förmodligen också. När vår art expanderade från södra Afrika över hela den afrikanska kontinenten, till Asien, Europa och sedan Amerika fann vi nya miljöer och nya matväxter. Men människor ockuperade dessa delar av världen långt innan jordbruket började. Tämjandet av växter låg tiotals årtusenden efter människans migration.
Om möjligheterna att uppfinna jordbruket redan fanns, tyder den försenade uppfinningen av jordbruket på att våra förfäder inte behövde eller ville odla.
Landbruket har betydande nackdelar jämfört med att leta efter föda. Jordbruk kräver mer ansträngning och ger mindre fritid och en sämre kost. Om jägare är hungriga på morgonen kan de ha mat på elden på kvällen. Jordbruk kräver hårt arbete i dag för att producera mat månader senare – eller inte alls. Det kräver lagring och hantering av tillfälliga livsmedelsöverskott för att kunna föda människor året runt.
En jägare som har en dålig dag kan jaga igen i morgon eller söka sig till rikare jaktmarker någon annanstans, men jordbrukare, som är knutna till jorden, är utlämnade till naturens oförutsägbarhet. Regn som kommer för tidigt eller för sent, torka, frost, svamp eller gräshoppor kan leda till uteblivna skördar – och hungersnöd.
Lantbruket har även militära nackdelar. Jägare-samlare är mobila och kan resa långa sträckor för att attackera eller dra sig tillbaka. Ständig övning med spjut och bågar gjorde dem till dödliga krigare. Jordbrukare är rotade till sina fält, deras scheman dikteras av årstiderna. De är förutsägbara, stationära mål, vars livsmedelslager lockar hungriga utomstående.
Och efter att ha utvecklats till denna livsstil kan människan helt enkelt ha älskat att vara nomadiska jägare. Comancheindianerna kämpade till döden för att bevara sin jaktlivsstil. Kalahari-bushmännen i södra Afrika fortsätter att motsätta sig att förvandlas till jordbrukare och boskapsskötare. När polynesiska bönder mötte Nya Zeelands rikligt förekommande flyglösa fåglar övergav de i stort sett jordbruket och skapade den maoriska moa-jägarkulturen.
Jakten övergavs
Men något förändrades. Från och med för 10 000 år sedan övergav människan upprepade gånger jägar- och samlarlivsstilen för jordbruk. Det kan vara så att efter utrotningen av mammutar och andra megafauna från den pleistocena epoken och den överdrivna jakten på överlevande vilt blev jägar- och samlarlivsstilen mindre livskraftig, vilket tvingade människorna att skörda och sedan odla växter. Kanske föddes civilisationen inte av en strävan efter framsteg, utan av en katastrof, eftersom en ekologisk katastrof tvingade människor att överge sina traditionella livsstilar.
När människorna lämnade Afrika för att kolonisera nya områden försvann de stora djuren överallt där vi satte vår fot. I Europa och Asien försvann megafauna som ullnoshörningar, mammutar och irländska älgar för cirka 40 000 till 10 000 år sedan. I Australien försvann jättekängurur och wombats för 46 000 år sedan. I Nordamerika minskade och försvann hästar, kameler, jättebältdjur, mammutar och markandslarver för 15 000 till 11 500 år sedan, följt av utrotningar i Sydamerika för 14 000 till 8 000 år sedan. När människorna spred sig till de karibiska öarna, Madagaskar, Nya Zeeland och Oceanien försvann även deras megafauna. Utrotningen av megafauna följde oundvikligen efter människan.
Avverkning av storvilt som hästar, kameler och elefanter ger bättre avkastning än jakt på småvilt som kaniner. Men stora djur som elefanter förökar sig långsamt och har få avkommor jämfört med små djur som kaniner, vilket gör dem sårbara för överskörd. Så överallt där vi gick, innebar vår mänskliga uppfinningsrikedom – att vi jagade med spjutkastare, drev djur med eld, drev dem över klippor – att vi skördade stora djur snabbare än de kunde fylla på sitt antal. Det var utan tvekan den första hållbarhetskrisen.
Med det gamla levnadssättet som inte längre var livskraftigt skulle människorna ha tvingats till innovationer och alltmer fokuserat på att samla in och sedan odla växter för att överleva. Detta gjorde att människans populationer kunde expandera. Att äta växter i stället för kött är en effektivare markanvändning, så jordbruk kan försörja fler människor på samma område än jakt. Människor kunde bosätta sig permanent, bygga bosättningar och sedan civilisationer.
Den arkeologiska och fossila dokumentationen visar att våra förfäder kunde ha bedrivit jordbruk, men att de gjorde det först när de inte hade några alternativ. Vi skulle förmodligen ha fortsatt att jaga hästar och mammutar i all evighet, men vi var helt enkelt för bra på det och utplånade troligen vår egen livsmedelsförsörjning.
Lantbruk och civilisation kan ha uppfunnits inte för att de var en förbättring jämfört med våra förfäders livsstil, utan för att vi inte hade något val. Jordbruket var ett desperat försök att åtgärda situationen när vi tog mer än vad ekosystemet kunde bära. I så fall övergav vi istidsjägarnas liv för att skapa den moderna världen, inte med förutseende och avsikt, utan av en slump, på grund av en ekologisk katastrof som vi skapade för tusentals år sedan.