Redaktörens anmärkning: (CNN.com visar upp arbetet från Mosaic, en digital publikation som utforskar livets vetenskap. Den produceras av Wellcome Trust, en global välgörenhetsstiftelse som stöder forskning inom biologi, medicin och medicinsk humaniora, med målet att förbättra människors och djurs hälsa. Innehållet produceras enbart av Mosaic, och vi kommer att publicera några av dess mest tankeväckande arbeten).
(CNN) Om du läser en mening (som den här) om att sparka till en boll, aktiveras neuroner som är relaterade till benets och fotens motoriska funktion i din hjärna. På samma sätt, om du pratar om att laga vitlök, kommer neuroner som är förknippade med lukten att aktiveras. Eftersom det är nästan omöjligt att göra eller tänka på något utan att använda språk – oavsett om det handlar om ett inre samtal med din inre röst eller om att följa en uppsättning skriftliga instruktioner – genomsyrar språket våra hjärnor och våra liv som ingen annan färdighet.
I mer än ett sekel har det fastställts att vår förmåga att använda språk vanligtvis finns i den vänstra hjärnhalvan, särskilt i två områden: Brocas område (förknippat med talproduktion och artikulation) och Wernickes område (förknippat med förståelse). Skador på något av dessa, orsakade av en stroke eller annan skada, kan leda till språk- och talproblem eller afasi, en förlust av språket.
Under det senaste decenniet har neurologer dock upptäckt att det inte är så enkelt: språket är inte begränsat till två områden i hjärnan eller till och med bara till den ena sidan, och själva hjärnan kan växa när vi lär oss nya språk.
1 av 14
Dölj bildtext
Nyligen framkomna rön visar att ord är förknippade med olika regioner i hjärnan beroende på deras ämne eller betydelse. Neurologer som syftar till att göra en tredimensionell atlas över ord i hjärnan skannade hjärnorna hos människor medan de lyssnade på flera timmars radio. Olika ord utlöste olika delar av hjärnan, och resultaten visar att det finns en bred enighet om vilka hjärnregioner som är förknippade med vilka ords betydelser – trots att endast en handfull människor skannades för studien. De som deltog var alla personer med engelska som modersmål som lyssnade på engelska. Nästa steg blir att se var betydelsen finns för personer som lyssnar på andra språk – tidigare forskning tyder på att ord med samma betydelse på olika språk samlas i samma region – och för tvåspråkiga personer.
Bilagiska personer verkar ha olika neurala vägar för sina två språk, och båda är aktiva när något av språken används. Som ett resultat av detta undertrycker tvåspråkiga personer kontinuerligt ett av sina språk — omedvetet — för att kunna fokusera och bearbeta det relevanta språket.
Det första beviset för detta kom från ett experiment 1999, där tvåspråkiga engelsk-ryssiska personer ombads att manipulera föremål på ett bord. På ryska uppmanades de att ”sätta frimärket under korset”. Men det ryska ordet för stämpel är ”marka”, som låter ungefär som ”markör”, och eyetracking visade att de tvåspråkiga tittade fram och tillbaka mellan markörpennan och stämpeln på bordet innan de valde stämpeln.
Och det verkar som om de olika neurala mönstren för ett språk är inpräglade i våra hjärnor för all framtid, även om vi inte pratar det efter att vi har lärt oss det. Skanningar av kanadensiska barn som hade adopterats från Kina som preverbala spädbarn visade neuralt igenkännande av kinesiska vokaler flera år senare, även om de inte talade ett ord kinesiska.
Oavsett om vi ”förlorar” ett språk genom att inte tala det eller genom afasi kan det alltså fortfarande finnas kvar i våra hjärnor, vilket ger utsikterna att med hjälp av teknik kunna reda ut hjärnans intima nästen av ord, tankar och idéer, även hos personer som inte kan tala fysiskt. Neurologer har redan haft vissa framgångar: en apparat kan tjuvlyssna på din inre röst när du läser i huvudet, en annan låter dig styra en markör med ditt sinne, medan en annan till och med gör det möjligt att fjärrstyra en annan persons rörelser genom kontakt från hjärna till hjärna via Internet, vilket gör att man helt och hållet kan kringgå behovet av språk.
För vissa människor, t.ex. de som lider av locked-in-syndrom eller motorneuronsjukdom, skulle det vara verkligt omvälvande att kringgå talproblem för att få tillgång till och hämta sitt sinnesspråk direkt.