En uppskattning som citeras i den grundläggande boken om den tidiga drag queen-kulturen, ”Mother Camp”, visar att det i juli 1966 fanns cirka 500 drag queens i USA som uppträdde regelbundet. Det var också samma år som scenlegenden Jim Bailey för första gången imponerade på publiken med sin perfekta förkroppsligande av Judy Garland, men Bailey skulle inte vilja bli indragen i en drag queen-räkning. Även om Bailey drog till sig en imponerande skara anhängare för sina pricksäkra imitationer av kvinnliga Hollywood-ikoner i mer än 40 år, så talar hans preferens för att bli betecknad som illusionist och inte som drag queen om nyanserna i terminologin för crossdressing.
Tecknet ”drag queen” kommer från en sammanslagning av ”drag”, som har funnits i teaterspråket i århundraden för att hänvisa till män som klär sig i kvinnokläder, och ”queen”, ett anti-slang-ord för en feminin homosexuell man. Och även om drag queens i dag förknippas med homosexuella befolkningar är inte alla män som har uppträtt i drag homosexuella. Ofta handlar det om underhållare som Bailey som föredrar formuleringar som ”kvinnlig imitatör” eller ”illusionist” för att beskriva sitt hantverk. Drag queens som bär kvinnliga kläder och smink endast under föreställningarna men identifierar sig som män utanför scenen kan också felaktigt betecknas som transsexuella eller transvestiter, en äldre term som idag inte längre är populär på grund av att den tidigare associerats med homosexualitet och crossdressing som mentala patologier. Med det sagt kan transpersoner och transsexuella personer som på och utanför scenen presenterar sig som olika kön eller biologiska kön också uppträda som dragare.
Advertisering
Crossdressing och draguppträdanden har funnits som en undergroundkultur under en stor del av 1900-talet, och synligheten för dragdrottningar ökade tillsammans med synligheten för hbtq-grupper i slutet av 1960-talet. När de ökända Stonewall-upploppen inträffade 1969 på New Yorks maffialedda Stonewall Inn, en av stadens enda gaybarer vid den tiden, var homosexuella handlingar olagliga i alla delstater utom Illinois . Den 28 juni gjorde poliser i New York en räd mot baren i syfte att gripa homosexuella besökare på bar gärning, och när folkmassan bestämde sig för att slå tillbaka i stället för att kapitulera stod högklackade drag queens och transsexuella i frontlinjen i den sex dagar långa skärmytsling som officiellt signalerade starten för homosexuellas rättighetsrörelse i Förenta staterna.
Till och med tanke på det lagliga förtrycket och den sociala utestängningen började drag queen-grupperna att organisera sig mer formellt i mitten av 1960-talet. Som svar på att polisen stängde en rad gaybarer grundade José Julio Sarria, San Franciscos första öppet homosexuella politiska kandidat och lokala artist, Imperial Court System som förenade drag queen- och gaycommunityt i stort för årliga dragbaler och andra evenemang . Det finns nu avdelningar i städer över hela USA, Kanada och Mexiko och de fungerar till stor del som filantropiska organisationer som hjälper till att stödja förebyggande av hiv och aids och forskning.
Drag balls har också blivit hörnstenar i afroamerikanska drag queen-samhällen. I likhet med ett broderskapssystem kan blivande drag queens ansluta sig till lokala hus som leds av äldre, erfarna ”mödrar” eller ”fäder” som hjälper till att utbilda de unga medlemmarna i deras dragverksamhet och erbjuder moraliskt och socialt stöd samt skydd om de har blivit utslängda från sina hem. Med jämna mellanrum möts dragdrottningar och dragkungar från olika hus på baler där man kan se tävlingar mellan deltagare som tävlar i kategorier som Femme Queen Impersonation och Male Face . Jenny Livingston fångade Harlems afroamerikanska balkultur i sin dokumentärfilm ”Paris Is Burning” från 1990, som också gav en intim inblick i vad som krävs för att förvandla sig till en drag queen för en natt.