En vithaj dödade en 26-årig boogieboarder utanför Wellfleet, Massachusetts, i september, vilket var områdets första hajdöd på 82 år. En månad tidigare skadade en haj en simmare allvarligt. Hajobservationer fick Cape Cod National Seashore att förbjuda människor att gå i vattnet 28 gånger förra året.
Världens största rovfiskar lockas i allt högre grad till området av en återkommande population av sälar, som de jagar, säger hajforskare. Även om forskarna anser att detta är en framgång för bevarandet av båda arterna, oroar sig lokala tjänstemän och företag för att de främsta rovdjuren kommer att skrämma bort en del av de fyra miljoner besökare som Kapstaden är beroende av varje år.
”Det finns en stor rädsla, särskilt på yttre Kap, att folk inte kommer att komma till Kap längre för att semestra”, säger Wendy Northcross, chef för regionens handelskammare.
Myndigheterna på Kap ökar sina insatser för nödsituationer under sommaren, med hjälp av finansiering från staten. National Seashore lägger till fler lådor för nödsamtal för att kompensera för den bristfälliga mobiltelefontjänsten, uppgraderar skyltarna för att varna simmarna för hajar och delar ut säkerhetspaket med tourniquets för att hjälpa till att behandla traumatiska blödningar.
”Själva jobbet som badvakt har förändrats helt och hållet. Vi har gått från ’Baywatch’ till ’M*A*S*H'”, säger Greg Johnson, som har varit livräddare på Nauset Beach i Cape Cod sedan 1979.
I motsats till mytologin om ”Knivhuggen” står människor inte på vithajarnas meny och attacker är sällsynta, säger forskarna.
Myndigheterna utforskar ändå metoder för att potentiellt minska chanserna för möten mellan människa och haj. De har beställt en oberoende granskning för att utforska alternativ som sträcker sig från sälkontraktion till drönare som skannar vattnet till stela barriärer eller nät, men resultaten väntas inte förrän i september.
Vissa invånare har bildat en ideell förening, Cape Cod Ocean Community Inc, i ett försök att finansiera snabbare tester av teknik för att upptäcka hajar, vilket drivs av oro för fler attacker och ekonomiska konsekvenser.
I augusti utsattes New Yorks neurolog William Lytton, 62 år, för en cirka 30 sekunder lång attack av en vithaj när han simmade utanför en strand i Truro, Massachusetts. ”Han vände mig faktiskt om. Han hade ett bra grepp om mitt lår”, sade dr Lytton.
Han tillade: ”Alla ger mig ursäkter för varför jag blev attackerad. det fanns inga sälar; det var inte gryning eller skymning.”
Dr Lytton lyckades simma i land efter att ha träffat hajen i gälarna, vilket gjorde att han fick en sårskada i handen. Han flögs till ett sjukhus i Boston, fick 12 till 14 enheter blod och genomgick 10 operationer. Dr. Lytton, som fortfarande återhämtar sig, sade att han hade tur som fick behålla sitt ben.
Sälar och hajar är inhemska vid Kap, som sticker ut i Atlanten som en 65 mil lång böjd arm. Men båda drabbades hårt av människans jakt, vilket gjorde att generationer av Cape Codders blev vana vid onaturligt säkra vatten.
Nu, nästan fem decennier efter antagandet av den federala lagen om skydd av marina däggdjur (Marine Mammal Protection Act) från 1972, säger forskarna att det kryllar av tiotusentals gråsälar på Cape.
”Om sälarna samlas på stränderna kommer det att locka hajarna närmare stranden, och det är precis vad som händer”, säger Greg Skomal, senior forskare vid Massachusetts Division of Marine Fisheries.
Och även om forskarna fortfarande försöker uppskatta den lokala hajpopulationen, som verkar kulminera under sensommaren och den tidiga hösten, säger Greg Skomal att den definitivt har en uppåtgående trend. De har märkt omkring 150 hajar under det senaste decenniet och identifierat många fler.
Andra vithajområden har mer avancerade åtgärder för att begränsa hajfiske. Runt Kapstaden i Sydafrika letar utbildade observatörer på berg i närheten av stranden efter hajar, och en strand har en barriär som utesluter hajar för att skydda ett litet område för simmare.
Sarah Waries, verkställande direktör för Shark Spotters, en ideell organisation som bevakar Kapstadens stränder, säger att det inte finns en enda lösning som fungerar på alla stränder. ”Det enda som är universellt och som kan förhindra hajbett är att människor ändrar sitt beteende”, sade hon.
Tjänstemän i Massachusetts betonar säkrare simningstekniker, till exempel att hålla sig borta från sälar, vistas i grunt vatten och undvika stänk som kan locka till sig hajar.
Linda Zonana, till vänster, och Barbara Herzog har surfat vid Cape Cod-stränderna i årtionden. I sommar säger Herzog att hon och hennes familj i stället kommer att åka till Rhode Island av oro för hajar.
Foto: Olaf Valli, som är född i Wellfleet och driver en lokal surfbutik, säger att vissa erfarna surfare inte låter sina barn rida på vågorna. Han har sett antalet elever som tar lektioner sjunka kraftigt, till 199 förra året från 440 elever 2015.
Långvariga surfkompisar Barbara Herzog och Linda Zonana, 82-åringar från Washington, D.C.,
Mrs Zonana sa att hon och hennes familj planerar att semestra på Cape Cod i sommar, men att de kommer att ”fundera mycket innan vi hoppar i vattnet”.
Familjen Herzog kommer i stället att åka till Rhode Island. ”Det är första gången på 40 år som vi inte åker”, sade hon. ”Inget annat skulle hålla oss borta.”
Dela dina tankar
Hur ska Cape Cod-tjänstemännen hantera de ökade hajattackerna? Delta i samtalet nedan.
Skriv till Jon Kamp på [email protected]