Gula febern tidslinje: Historien om en länge missförstådd sjukdom

Bettmann Archive

Ingen vet säkert, men vetenskapsmännen tror att gula febern har plågat världen i minst 3 000 år. med all sannolikhet började sjukdomen i Afrikas regnskogar. Den åkte på pråmar och segelfartyg till tropiska hamnar runt om i världen, följde slavhandeln till Amerika, avbröt byggandet av Panamakanalen och lämnade ett spår av gravar runt om i världen.

Den fruktansvärda sjukdomen startar som en vanlig influensa med symtom som huvudvärk, feber, muskelsmärta, illamående och kräkningar. Men ungefär 15 procent av patienterna utvecklas till en allvarlig form av sjukdomen: hög feber, gulsot, inre blödningar, kramper, chock, organsvikt och död. Upp till hälften av dem som utvecklar allvarlig sjukdom kommer att dö.

Under 2016 gör den myggburna sjukdomen återigen rubriker. Ett utbrott i Angola har spridit sig till Demokratiska republiken Kongo, med 3 867 misstänkta fall i Angola och 2 269 misstänkta fall i Demokratiska republiken Kongo, enligt Världshälsoorganisationen, sedan december 2015. Och det råder brist på vaccin mot gula febern: Endast fyra tillverkare tillverkar vaccinet med hjälp av en tidskrävande och arbetsintensiv produktionsprocess som inte kan hålla jämna steg med det nuvarande behovet. Det är det senaste kapitlet i gula feberns långa och omtalade historia.

Sannolikt runt 1 000 f.Kr.

Viruset har med största sannolikhet sitt ursprung i Afrika och passerar fram och tillbaka mellan Aedes aegypti-myggan och aporna. ”Nästan utan tvekan cirkulerade viruset i tusentals år bland apor och myggor i Afrikas regnskogar”, säger dr Duane Gubler, grundande direktör för Signature Research Program in Emerging Infectious Disease vid Duke-NUS Medical School i Singapore. ”Det smittade förmodligen också människor, men inte i stora populationer eftersom människor levde i små byar.”

Under tusentals år anpassade sig de myggor som bär på viruset till livet i byarna och sedan till livet i städerna. De blev vana vid att livnära sig på människor och tog sig till större städer och kuststäder.

1600-talet

I takt med att sjöfartsindustrin och den globala handeln expanderade kunde myggorna lifta med pråmar och segelfartyg till hamnstäder i den tropiska världen. Slavhandeln tog också fart. ”Fartygen var tvungna att transportera tunnor med vatten. Och det fanns ett stort antal afrikanska slavar i lastrummet”, säger Gubler. Mygglarver kunde trivas i vattenfaten. En del av slavarna, som var smittade med gula febern, blev bitna av myggor, som sedan bet oinfekterade människor och spred sjukdomen. ”Det var så både myggan och viruset introducerades till Amerika”, säger han.

Den första registrerade epidemin av gula febern inträffade på Yucatanhalvön 1648, troligen som en del av en större epidemi som omfattade ett antal karibiska öar. Mellan 1668 och 1699 rapporterades utbrott i New York, Boston och Charleston. I de norra delarna av USA förekom utbrott under sommaren. ”Epidemierna dog ut på vintern eftersom den tropiska myggan inte överlever”, säger Gubler. ”Men myggan flyttade norrut med fartyg som förde varor uppför floden. Varje år utvidgades myggans utbredning på våren för att sedan krympa på vintern.” Läkarna misstänkte inte en myggkoppling och antog att gula febern spreds genom kontakt från människa till människa.

1700-talet

Tids nog tog sig gula febern till Europa. År 1730 rapporterades 2 200 dödsfall i Cadiz i Spanien, följt av utbrott i franska och brittiska hamnar. ”Den spred sig så långt norrut som till Glasgow”, säger Gubler. Men det fanns inte lika mycket slavhandel i Europa och utbrotten var mindre frekventa än i Amerika. Sjukdomen kan ha kommit till Europa via Amerika, inte via Afrika. ”Fartygen från Europa lastade varor, åkte till Afrika, lastade slavar, åkte till Amerika, lastade socker eller sorghum och tog det tillbaka till Europa”, säger han. ”Det fanns en triangulär rutt som dessa fartyg följde och viruset och myggorna kan ha introducerats från Amerika snarare än från Afrika.”

”Det var ett gissel för en stor del av tropikerna och hindrade ekonomisk utveckling”, säger Gubler.

1800-talet

Under hela det här århundradet fortsatte folkhälsoexperter att tro att gula febern överfördes genom kontakt med smittade patienter. Med den missuppfattningen var de flesta försök att kontrollera utbrotten fruktlösa. Men 1881 genomförde en kubansk läkare, Carlos Finlay, som agerade utifrån en teori om att myggor bar på viruset, ett experiment med myggor som bar på sjukdomen efter att ha bitit gula feberpatienter. Han lät myggorna bita en försöksperson som sedan insjuknade i gula febern. Ändå var en stor del av forskarvärlden fortfarande inte övertygad.

Under tiden dog tusentals människor varje år i New Orleans – en viktig hamn för slavhandeln och en stad med ett klimat som är gästvänligt för Aedes aegypti-myggan. Mellan 1839 och 1860 drabbades omkring 26 000 personer i New Orleans av gula febern.

I slutet av 1800-talet, under det korta spansk-amerikanska kriget, dog färre än 1 000 soldater i strid, men mer än 5 000 dog av sjukdom på Kuba, och de flesta av dessa dödsfall berodde på gula febern, enligt uppgifter från den amerikanska myndigheten för bekämpning av gula febern.S. S. Army Yellow Fever Commission.

1900-talet

Gulfeberkommissionen bildades av den amerikanska militären som ett svar på dödsfallen under kriget. Dess uppdrag var att studera orsaken till och spridningen av gula febern. Under ledning av major Walter Reed, som arbetade på Kuba, bekräftade kommissionen år 1900 vad dr Finlay misstänkte: Gula febern överfördes genom myggbett. För att bevisa detta anmälde sig 30 män, däribland spanska invandrare, soldater och två civila, frivilligt för att medvetet smittas av myggbett. Kommissionen startade program för bekämpning av myggor på Kuba med hjälp av förbättrade sanitära förhållanden, rökning med insektsmedel och minskning av områden med stillastående vatten där myggor förökar sig. Antalet fall av gula febern minskade dramatiskt.

Dessa framgångsrika insatser på Kuba kom precis i tid för att rädda byggprojektet för Panamakanalen. År 1906 hade ungefär 85 procent av kanalarbetarna lagts in på sjukhus med antingen malaria eller gula febern. Arbetarna var så livrädda för gula febern att de flydde byggarbetsplatsen i massor vid första tecken på sjukdomen. Tiotusentals arbetare dog.

Dr William Gorgas, som hade arbetat med att utrota myggor på Kuba, övertygade president Theodore Roosevelt om att bevilja medel för en utrotningsinsats i Panama. Sommaren 1905 arbetade Gorgas tillsammans med 4 000 arbetare i vad han kallade sin ”myggbrigad” under ett år för att hindra myggorna från att lägga sina ägg. De gasade privata hem med insekticider och sprayade områden med stillastående vatten med olja för att avbryta myggornas fortplantning. Insatserna halverade antalet fall av gula febern i september, och i oktober fanns det bara sju nya fall. Slutligen, den 11 november 1906, dog det sista offret av gula febern på Panamakanalen. Gulfeberepidemin var över.

Efter andra världskriget hade världen DDT i sin arsenal av myggbekämpningsåtgärder, och utrotning av myggor blev den primära metoden för att kontrollera gula febern.

Sedan, på 1940-talet, utvecklades vaccinet mot gula febern. ”Det är ett av de billigaste och mest effektiva vaccinerna i världen”, säger Gubler. Vaccinet ger livslång immunitet för 99 procent av de personer som vaccineras, och i slutet av 1980-talet gjorde Världshälsoorganisationen en satsning för att öka vaccinationstäckningen. Några afrikanska länder har börjat rutinmässigt vaccinera barn mot gula febern och genomfört catch-up-kampanjer för att vaccinera vuxna, men vaccinproducenterna har inte hållit jämna steg med efterfrågan, enligt WHO.

Under de senaste 30 åren har det förekommit begränsade utbrott i Kenya, Nigeria, Liberia, Kamerun, Elfenbenskusten och Senegal i Afrika och i Nord- och Sydamerika i Peru, Ecuador, Venezuela, Bolivia och Brasilien.

2000-talet

Världshälsoorganisationen uppskattar att så många som 170 000 människor hade gula febern under 2013, och 60 000 människor dog.

Och nu står världen inför ett oroväckande utbrott i tätbefolkade städer i Angola och Demokratiska republiken Kongo. Och det finns så lite vaccin kvar att WHO gör något som saknar motstycke: WHO har redan vaccinerat mer än 16 miljoner människor och planerar att vaccinera ytterligare 13 miljoner människor.

Det finns en växande oro för att viruset kan sprida sig till Asien, där det har varit påfallande frånvarande.

Med miljontals människor som tar sig ombord på fartyg och jetplan är det moderna transportsystemet till och med effektivare än slavskeppen för 400 år sedan när det gäller att transportera både myggor och virusinfekterade människor. ”Globala trender har skapat en idealisk situation för spridning av epidemier”, säger Gubler.