Gregor Mendel upptäckte genom sitt arbete med ärtväxter de grundläggande lagarna för arv. Han drog slutsatsen att gener kommer i par och ärvs som skilda enheter, en från varje förälder. Mendel följde segregeringen av föräldrarnas gener och deras utseende hos avkomman som dominanta eller recessiva egenskaper. Han kände igen de matematiska mönstren för arv från en generation till nästa. Mendels ärftlighetslagar brukar anges som följer: 1) Segregationslagen: Varje ärftlig egenskap definieras av ett genpar. Föräldragener separeras slumpmässigt till könscellerna så att könscellerna endast innehåller en gen av paret. Avkomman ärver därför en genetisk allel från varje förälder när könscellerna förenas vid befruktningen. 2) Lagen om oberoende sortering: Gener för olika egenskaper sorteras separat från varandra så att arvet av en egenskap inte är beroende av arvet av en annan egenskap. 3) Dominanslagen: En organism med alternativa former av en gen kommer att uttrycka den form som är dominant. De genetiska experiment som Mendel gjorde med ärtväxter tog honom åtta år (1856-1863) och han publicerade sina resultat 1865. Under denna tid odlade Mendel över 10 000 ärtplantor och höll reda på antalet och typen av avkommor. Mendels arbete och hans arvslagar uppskattades inte på sin tid. Det var inte förrän år 1900, efter återupptäckten av hans lagar, som man förstod hans experimentella resultat.