Mazda RX-7 är utan tvekan det mest framgångsrika fordonet med rotationsmotor i historien. Mazdas sportbil gav Wankelmotorn sin högsta profil, och tack vare de fantastiska prestanda som senare versioner av bilen erbjöd, höll idén om en rotary fast i moderna entusiasters medvetande långt efter det att andra biltillverkare hade övergett tekniken.
Och även om RX-7 fanns med oss i knappt 25 år var den uppdelad på endast tre specifika plattformar, som var och en hade sina egna underavdelningar allteftersom utvecklingen gick framåt och tekniken förfinades ytterligare. Vilken version av dessa banbrytande Mazda-modeller ligger oss närmast om hjärtat, nästan två decennier efter det att den sista modellen rullade av monteringsbandet? Här är vår rangordning av de bästa till minst bra RX-7-generationerna.
1992-2002 FD
När det tidiga 90-talet kom hade Mazda RX-7 utvecklats från en livlig sportster till en legitim nästan superbil. RX-7 producerades på toppen av den ekonomiska bubbla som också skulle ge upphov till storheter som fjärde generationens Toyota Supra, Nissan GT-R och 300ZX samt Acura NSX, och den skiljde sig från sina jämnåriga på ett antal viktiga sätt.
För det första var det fokus på att förse förarna med ett lättvikts-chassi som vägde långt under 3 000 pund, vilket gjorde Mazda till ett undantag i en värld där fyrhjulsdrift, stora och turboladdade V6-motorer och annan exotisk teknik gav många av de japanska rivalerna en extra skjuts i vågskålen.
Nästa punkt var förstås den roterande motorn. Tredje generationens RX-7 motiverades uteslutande av en tvillingturboladdad 13B-REW som fördrev 1,3 liter och levererade ungefär 252 hästkrafter och 217 lb.-ft. i vridmoment med en skyhög redline på 8 000 varv per minut. Bilens nya sekventiella turboladdare satte igång den ena direkt efter den andra i ett försök att bekämpa eftersläpning och förbättra gasresponsen i alla delar av varvtalsintervallet, och det stod snabbt klart att tillägg på eftermarknaden kunde driva 13B långt över sin fabriksnivå. Senare bilar fick en övre gräns på 272 hästkrafter enligt ”gentleman’s agreement” på RX-7:s hemmamarknad.
Slutligt var det formen som gällde. RX-7 är kanske den vackraste bil som någonsin har kommit från Japan, och dess mjuka kurvor och tilltalande proportioner håller fortfarande i dag tillsammans med mindre smidig modern metall. Mazda erbjöd exotiskt utseende till ett mycket mer överkomligt pris, och backade upp det med den typ av sammanhängande körupplevelse som i stort sett har försvunnit från den nuvarande skörden av sportbilar.
Men även om den nordamerikanska försäljningen upphörde efter 1995 års modellår skulle RX-7 fortsätta i Europa och Japan, där den sistnämnda förlängde sin existens fram till 2002. I dag hjälper en sund verksamhet med import av högerstyrda utgåvor av RX-7 till att fylla på utbudet av ett fordon som bara erbjöds i ett begränsat antal utanför Asien.
1979-1985 SA/FB
I fråga om ren körglädje följs FD RX-7 tätt av den ursprungliga SA/FB-utgåvan av namnskylten. RX-7 från 1979, som var avsedd att driva idén om en lättviktig sportbil med högt varvtal till gränsen för vad Mazda var tekniskt kapabel till, vägde endast 2 300 pund men hade ändå hela 100 hästkrafter och 105 lb.ft. vridmoment från sin lilla 1,1-liters roterande motor.
Dessa siffror stod sig väl i en tid då muskelmaskinerna hade kvävts ut av utsläppskontroller och utan några direkta rivaler – Datsun Z hade övergått till sin stora, portliga touring-fas, Toyota Supra var en mycket större bil och Porsche 924 var betydligt dyrare. Det är onödigt att säga att RX-7 hjälpte Mazda att göra betydande inbrytningar runt om i världen bland entusiaster.
För 1981 hade företaget redan utvecklat RX-7-plattformen och introducerade FB-utgåvan av bilen som introducerade en femväxlad manuell växellåda, moderniserade många aspekter av utseendet och funktionerna (inklusive tillgängligheten av fyrhjuliga skivbromsar), samtidigt som den bara lade till 100 pund till det totala paketet. Basbilarna var faktiskt något lättare än 79 års modell.
Trots att RX-7 hade kvar sin levande bakaxel förbättrades körupplevelsen ytterligare med hjälp av en ökning på 10 hästkrafter i 12A-motorn, en siffra som skulle stiga till 160 hästar efter introduktionen av den turboladdade versionen av 12A-motorn på den japanska marknaden. Nordamerikanska köpare skulle få vänta till 1984 års GSL-SE-modell för att få en hetare motor under huven. Det skulle bli den första 13B 1,3-liters rotorn – dock med naturlig insugning här och med 135 hästkrafter och 133 lb.-ft. vridmoment.
Det är förvånande hur lite uppmärksamhet den tidiga RX-7 får, eftersom den fortfarande finns tillgänglig för en spottstyver på samlarmarknaden. Med 12A-motorer som erbjuder en enkel förgasarupplevelse och 13B som levererar en mer imponerande portion bränsleinsprutad kraft är den första betydande Mazda-sportbilen en stöld bland klassiska J-tin.
1985-1992 FC
Den andra generationens RX-7 är lite av en outlier. Den portliga FC-plattformen, som är placerad mellan två sportbilar som är utformade för att dansa på tå, var mycket mer av en gran-tourer i likhet med den lika tunga Toyota Supra och Nissan 280/300ZX som skulle bli dess samtida under en stor del av dess livstid.
För att balansera upp den extra vikten skulle Mazda ge FC:n mer kraft över hela linjen. Basmodellerna kom med en 13B-motor som gav 146 hästkrafter, med ytterligare cirka 40 hästar från Turbo II-utgåvan. Den dubbla turboenheten var den enda versionen av bilen som fanns tillgänglig i Japan, med standard 13B som erbjöds exklusivt utanför Mazdas hemgränser.
Det fanns andra stora förändringar på gång för FC, inklusive produktionen av både en cabrioletmodell och en fyrsitsig modell (med alla andra versioner av RX-7 begränsade till två passagerare. Responsen från köpare och media på bilen var generellt sett bra under sin tid, men den har helt överskuggats av legenden om FC som skulle följa efter den, vilket har slagit den till botten av vår rankning.