Nick Zangwill har definierat formalism inom konsten som en hänvisning till de egenskaper ”som enbart bestäms av sensoriska eller fysiska egenskaper – så länge de fysiska egenskaperna i fråga inte är relationer till andra saker och andra tider”. Filosofen och arkitekten Branko Mitrovic har definierat formalism inom konst och arkitektur som ”den doktrin som säger att de estetiska kvaliteterna hos bildkonstverk härrör från de visuella och rumsliga egenskaperna.”
I enlighet med iakttagelsen att konstverk i allmänhet kan innehålla formella egenskaper och icke-formella egenskaper har filosofen Nick Zangwill avgränsat tre typer av formalism så som man möter dem vid sekelskiftet 2000. För det första identifierar Zangwill extrema formalister som anser ”att alla konstverk är rent formella verk – där ett verk är rent formellt om alla dess estetiska egenskaper är formella estetiska egenskaper”, därefter definierar han anti-formalistiska tänkare som de som ”anser att inga konstverk har formella estetiska egenskaper”. Den tredje typen som Zangwill identifierar som representant för estetikfilosofins övergång till 2000-talet är den moderata formalismen, där dess främsta företrädare försvarar principen ”att alla estetiska egenskaper hos konstverk i en utvald klass är formella, och för det andra, att även om många konstverk utanför den klassen har icke-formella estetiska egenskaper, så har många av dessa verk också viktiga formella estetiska egenskaper som inte får ignoreras”.”
Filosofen Michalle Gal har erbjudit en moderat version av formalismen, kallad ”Deep Formalism”, som är en symbolisk formalism baserad på filosofisk estetik. Konstverket definieras av henne som djup formalism: ”En form som är genomsyrad av ett innehåll som inte kan utvinnas ur den. Eftersom det konstnärliga innehållet inte har någon existens eller mening vid sidan av formen kan det faktiskt inte refereras till annat än spekulativt. Innehållet förseglar formen i en ogenomskinlig, icke-reflekterande, produktiv symbol.” Här introducerar hon ett brett symbolbegrepp, en ogenomskinlig-produktiv symbol: en symbol som inte är genomskinlig för förutfattade eller förutbestämda referenser och betydelser, utan snarare producerar nya.