Vi ser inte mycket av cirkusar, karnevaler och ”freakshower” nuförtiden, men det fanns en tid då de var den mest populära formen av underhållning i USA. Cirkusen kom till staden och tog med sig karnevalsattraktioner, exotiska djur och ”freaks” som fascinerade på grund av sina missbildningar eller speciella förmågor. Folk kom från flera mils avstånd för att se cirkusen eller besöka karnevalen, så artisterna tillbringade större delen av sina liv på resande fot med lite stillestånd. Florida är känt för sina stränder och nöjesparker, men de flesta vet inte att Florida också har varit knutet till cirkusen under de senaste 100 åren.
Ringling flyttar till Sarasota Florida
Som med det mesta i cirkusvärlden går allt tillbaka till bröderna Ringling. De fem bröderna Ringling samarbetade för att starta sin egen cirkus och sedan så småningom slå ihop den med Barnum and Bailey Circus för att skapa Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus, som hade nästan monopol på den kringresande cirkusindustrin. John Ringling, den sista kvarvarande av bröderna, flyttade vinterkvarteren för sitt cirkusimperium till Sarasota 1927. Han hjälpte till att utveckla Sarasota till vad det är idag och fick hela staden att kännas som en cirkusstad, och den är idag hemvist för fler cirkushögkvarter och pensionerade och aktiva cirkusartister än någon annan stad i världen. Den egendom som John och hans fru Mable köpte för att tjäna som sitt vinterhem fungerar nu som ett konstmuseum som rymmer en del konst från Ringlings samling och ett cirkusmuseum som visar cirkusens historia.
Gibsonton, Florida
Ett annat berömt showpar gjorde Florida till sitt hem på 1940-talet. Al och Jeanie Tomaini var kända som ”världens märkligaste par”. Han mätte 8 och en halv fot och var en av de längsta männen i världen, medan hon bara var 2 och en halv fot lång och kallades ”The Half-Girl”. De flyttade till Gibsonton i Florida och öppnade ett fiskeläger som kallades ”The Giant’s Camp”. Al skötte även polis- och brandstationerna, vilket gjorde honom till den längsta polischefen eller brandchefen i historien. Andra karnevalsarbetare drogs till Gibsonton, eller ”Gibtown” som det ofta kallades. Det blev en plats där människor som skulle ha kallats ”missfoster” någon annanstans kunde leva utan att bli dömda. Snart var hela staden ockuperad av showfolk under deras lågsäsong. Det var en fridfull plats att kalla hem för människor som var vana vid att tillbringa hela sitt liv med att resa, vilket gav staden smeknamnet ”Showtown U.S.A.”. Postkontoret i staden hade en särskild kassa för ”dvärgar”, och i barerna tillverkades särskilda stolar för The Fat Lady och The Giant. Det fanns en särskild förordning som tillät människor att ha karnevalsattraktioner och exotiska djur på sina fastigheter. Det var inte ovanligt att se en tiger som tränades på någons gräsmatta när man promenerade genom grannskapet.
I dag är Gibsonton fortfarande hemvist för International Independent Showman’s Association, Inc, en förening för människor i utomhusunderhållningsbranschen över hela världen och Gibtowns International Independent Showmen’s Museum, som lyfter fram karnevalslivet med föremål som skänkts av karnevalister. Här hålls också världens största mässa inom karnevalsbranschen. De flesta av de ursprungliga tivoliarbetarna som bodde i Gibsonton finns inte längre kvar, men det är inte ovanligt att se en gammal tivoliåkning på en förgård.
Circus World
Med utgångspunkt i Västfloridas rykte som cirkusstad öppnades 1974 en nöjespark vid namn Circus World på en fastighet som ägdes av bröderna Ringling. Den innehöll karnevalsattraktioner, dagliga cirkusföreställningar och interaktiva upplevelser där gästerna kunde lära sig några av stuntsen själva. Tyvärr började cirkusen förlora i popularitet kort därefter, och parken stängdes 1986.
Pensionering för cirkusartister
I dag fungerar Florida fortfarande som en pensioneringsplats för cirkusartister, men inte den typ av artister som du kanske tror. Ringling Brothers Center For Elephant Conservation i Polk City i Florida har varit ett pensionärshem för cirkuselefanter i 20 år. Här får elefanterna gott om utrymme att springa runt och leva som de skulle ha gjort i det vilda, samtidigt som gästerna har möjlighet att interagera med dem. I början av 2016 meddelade Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus att de inte längre skulle ha elefanter i sina föreställningar, och att de nuvarande elefanterna skulle leva sina dagar i centret.
Florida, the Greatest State on Earth
Det borde inte komma som någon överraskning att American Horror Story’s fjärde säsong, Freak Show, ägde rum i Florida. Många filmer och tv-serier har utforskat Floridas cirkusstäder, särskilt Gibsonton. Om du är fascinerad av cirkusens historia och vill uppleva hur det var under dess storhetstid finns det gott om saker här som du kan utforska. Besök museerna och tillbringa lite tid i städerna för att lära dig varför Florida kanske är den bästa staten på jorden.