Vetenskapsmän är kända för att göra dramatiska förutsägelser om framtiden – och ondskefulla robotar är återigen i fokus nu när artificiell intelligens har blivit ett marknadsföringsverktyg för alla möjliga varumärken.
I slutet av andra världskriget sades det att flygande bilar låg runt hörnet och att alla energiproblem skulle lösas av fusionsenergi i slutet av 1900-talet. Men årtionden senare verkar vi inte vara mycket närmare att någon av dessa förutsägelser skulle gå i uppfyllelse.
Så vad är det med allt detta prat om att robotar ska ta över världen – som drivs av rymdbaronen Elon Musk?
Pessimister förutspår att robotar kommer att äventyra arbetstillfällen över hela världen, och inte bara inom industriell produktion. De hävdar att robotjournalister, robotläkare och robotadvokater kommer att ersätta mänskliga experter. Och som en följd av en smältande medelklass kommer det att uppstå massfattigdom och politisk instabilitet.
Optimisterna förutspår ett nytt paradis där alla tråkiga problem i mänskliga relationer kan övervinnas genom att man får ett perfekt liv med lätt utbytbara robotpartners, som kommer att uppfylla våra grundläggande behov såväl som våra djupaste längtan. Och ”arbete” kommer att bli ett uråldrigt begrepp.
Pessimisterna kan dock slappna av och optimisterna behöver kyla ner sina stövlar. Som experter på robotik tror vi att robotar kommer att bli mycket mer synliga i framtiden, men – åtminstone under de kommande två decennierna – kommer de att vara tydligt igenkännbara som maskiner.
Detta beror på att det fortfarande är långt kvar innan robotar kommer att kunna mäta sig med ett antal grundläggande mänskliga färdigheter. Här är fem skäl till varför robotar inte är på väg att ta över världen.
Människoliknande händer
Vetenskapsmännen är långt ifrån att replikera komplexiteten hos mänskliga händer. De händer på robotar som i dag används i verkliga tillämpningar är klumpiga. De mer sofistikerade händer som utvecklats i laboratorier är inte tillräckligt robusta och saknar människohändernas fingerfärdighet.
Taktil uppfattning
Det finns ingen teknisk motsvarighet till människans och djurens magnifika hud som omfattar en mängd olika taktila sensorer. Denna perception är nödvändig för komplex manipulation. Dessutom är programvaran som bearbetar inmatningen från sensorerna i robotar inte alls lika sofistikerad som den mänskliga hjärnan när det gäller att tolka och reagera på de meddelanden som tas emot från de taktila sensorerna.
Kontroll av manipulation
Även om vi hade konstgjorda händer som är jämförbara med mänskliga händer och sofistikerad artificiell hud, skulle vi fortfarande behöva kunna utforma ett sätt att kontrollera dem så att de kan manipulera föremål på ett människoliknande sätt. Människobarn tar åratal på sig att göra detta och inlärningsmekanismerna förstås inte.
Interaktion mellan människa och robot
Interaktionen mellan människor bygger på väl fungerande system för tal- och föremålsigenkänning samt andra sensorer som lukt och smak och taktilt känselkännande. Även om det har gjorts stora framsteg inom tal- och objektigenkänning kan dagens system fortfarande bara användas i ganska kontrollerade miljöer när en hög grad av prestanda krävs.
Mänskligt förnuft
Inte allt som är tekniskt möjligt behöver byggas. Det mänskliga förnuftet skulle kunna besluta att inte fullt ut utveckla sådana robotar, på grund av deras potentiella skada för samhället. Om de tekniska problem som nämns ovan om många årtionden skulle övervinnas så att komplexa människoliknande robotar skulle kunna byggas, skulle bestämmelser fortfarande kunna förhindra missbruk.
Släta ut kanterna
I vårt forskningsprojekt, SMOOTH, utformar vi robotar som vi hoppas ska fungera på institutioner för äldreomsorg år 2022. Dessa robotar kommer att användas för att lösa repetitiva uppgifter som kräver interaktion mellan människa och robot, till exempel att transportera tvätt och avfall, erbjuda vatten till människor eller guida dem till frukostbordet.
Det var nödvändigt att förenkla robotarna samt att noggrant välja ut de uppgifter de utför för att se till att de kan bli kommersiellt gångbara produkter inom fyra år.
Vår strategi var inte att lösa de tre första problemen med människoliknande händer, taktil uppfattning och kontroll av manipulation, utan att undvika dessa robotiska vägspärrar.
För att lösa det fjärde problemet med interaktion mellan människa och robot valde vi repetitiva uppgifter för att minska komplexiteten, eftersom de förväntade interaktionerna – till viss del – är förutsägbara.
Robotar är idag en realitet inom industrin och de kommer att dyka upp i offentliga rum i mer komplexa former än robotdammsugare. Men under de kommande två decennierna kommer robotar inte att vara människoliknande, även om de kanske ser ut som människor. I stället kommer de att förbli sofistikerade maskiner.
Så du kan stå tillbaka för all rädsla för ett robotuppror i en nära framtid.