Möte, avsked och återföreningRedigera
Gabriel Oak är en ung herde. Med besparingar från ett sparsamt liv och ett lån har han arrenderat och bosatt en gård. Han blir förälskad i en åtta år yngre nykomling, Bathsheba Everdene, en stolt skönhet som anländer för att bo hos sin moster. Med tiden börjar Bathsheba och Gabriel tycka om varandra, och Bathsheba räddar till och med hans liv en gång. Men när han ger henne ett osmyckat erbjudande om äktenskap vägrar hon; hon värderar sitt oberoende för högt och honom för lågt. Efter några dagar flyttar hon till Weatherbury, en by några mil bort.
När de möts nästa gång har deras omständigheter förändrats drastiskt. En oerfaren ny fårhund driver Gabriels flock över en klippa och ruinerar honom. Efter att ha sålt allt av värde lyckas han betala alla sina skulder men kommer ut utan pengar. Han söker arbete på en rekryteringsmässa i staden Casterbridge. När han inte hittar någon, beger han sig till en annan sådan mässa i Shottsford, en stad som ligger ungefär tio mil från Weatherbury. På vägen dit råkar han ut för en farlig brand på en gård och leder de kringstående i släckningsarbetet. När den beslöjade ägaren kommer för att tacka honom frågar han om hon behöver en herde. Hon avslöjar sitt ansikte och visar sig vara ingen annan än Batseba. Hon har nyligen ärvt sin farbrors egendom och är nu rik. Trots att det är något obekvämt anställer hon honom.
Bathshebas valentin till BoldwoodEdit
Under tiden får Bathsheba en ny beundrare. William Boldwood är en välmående bonde i 40-årsåldern, vars glöd Bathsheba omedvetet väcker när hon lekfullt skickar honom ett valentinbrev förseglat med rött vax på vilket hon har präglat orden ”Marry me”. Boldwood, som inte inser att valentinen var ett skämt, blir besatt av henne och friar snart i tron att hon vill ha samma sak. Även om hon inte älskar honom leker hon med tanken på att acceptera hans erbjudande; han är den mest attraktiva ungkarlen i distriktet. Hon undviker dock att ge honom ett definitivt svar. När Gabriel tillrättavisar henne för hennes tanklöshet när det gäller Boldwood avfärdar hon honom.
När Bathshebas får börjar dö av uppblåsthet upptäcker hon till sin förtvivlan att Gabriel är den ende som vet hur man botar dem. Hennes stolthet fördröjer det oundvikliga, men till slut tvingas hon be honom om hjälp. Efteråt erbjuder hon honom sitt jobb tillbaka, och deras vänskap återupprättas.
Sergeant TroyEdit
I det här läget återvänder den flotta sergeanten Francis ”Frank” Troy till sitt hemtrakter Weatherbury och möter av en slump Bathsheba en natt. Hennes inledande motvilja övergår till förälskelse efter att han upphetsar henne med en privat uppvisning i fäktning. Gabriel observerar Bathshebas intresse för den unge soldaten och försöker avråda från det genom att säga till henne att det är bättre för henne att gifta sig med Boldwood. Boldwood blir aggressiv mot Troy, och Bathsheba åker till Bath för att förhindra att Troy återvänder till Weatherbury, eftersom hon är rädd för vad som kan hända om Troy möter Boldwood. När de återvänder erbjuder Boldwood sin rival en stor muta för att ge upp Bathsheba. Troy låtsas överväga erbjudandet, men meddelar sedan hånfullt att de redan är gifta. Boldwood drar sig tillbaka, förödmjukad, och svär hämnd.
Bathsheba upptäcker snart att hennes nya make är en oförnuftig spelare med litet intresse för jordbruk. Ännu värre är att hon börjar misstänka att han inte älskar henne. I själva verket tillhör Troys hjärta hennes tidigare tjänare Fanny Robin. Innan han träffade Bathsheba hade Troy lovat att gifta sig med Fanny, men på bröllopsdagen gick den olyckliga flickan till fel kyrka. Hon förklarade sitt misstag, men Troy, som var förödmjukad över att ha blivit lämnad vid altaret, ställde ilsket in bröllopet. När de skiljdes åt var Fanny, utan Troys vetskap, gravid med hans barn.
Fanny RobinRedigera
Några månader senare möter Troja och Bathsheba Fanny på vägen, utblottad, när hon smärtsamt tar sig mot Casterbridge arbetshus. Troy skickar sin hustru vidare och ger sedan Fanny alla pengar i sin ficka och säger att han kommer att ge henne mer om några dagar. Fanny använder sina sista krafter för att nå sitt mål. Några timmar senare dör hon i förlossningen tillsammans med barnet. Mor och barn läggs sedan i en kista och skickas hem till Weatherbury för begravning. Gabriel, som känner till Troys förhållande med Fanny, försöker dölja barnets existens – men Bathsheba går med på att kistan får stå kvar i hennes hus över natten, av pliktkänsla mot en före detta tjänare. Hennes tjänare och förtrogna, Liddy, upprepar ryktet om att Fanny hade ett barn; när alla tjänare är i säng skruvar Bathsheba upp locket och ser de två kropparna inuti.
Troy kommer sedan hem från Casterbridge, dit han hade åkt för att hålla sitt möte med Fanny. När han ser orsaken till att hon inte mötte honom kysser han försiktigt liket och säger till den ångestfyllda Bathsheba: ”Den här kvinnan är mer för mig, död som hon är, än vad du någonsin har varit, eller är, eller kan vara”. Nästa dag spenderar han alla sina pengar på en gravsten i marmor med inskriptionen: ”Uppförd av Francis Troy till Fanny Robins älskade minne …” Sedan, då han avskyr sig själv och inte kan stå ut med Bathshebas sällskap, ger han sig av. Efter en lång promenad badar han i havet och lämnar sina kläder på stranden. En stark ström drar iväg honom, men han räddas av en roddbåt. Han återvänder dock inte hem.
Troja återvänderRedigera
Ett år senare, när Troja förmodas ha drunknat, förnyar Boldwood sin stämning. Bathsheba, som är tyngd av skuld över den smärta hon orsakat honom, samtycker motvilligt till att gifta sig med honom om sex år, tillräckligt länge för att Troy ska kunna dödförklaras.
Troy tröttnar på sin hand-till-mun-tillvaro som ambulerande skådespelare och funderar på att återta sin ställning och sin hustru. Han återvänder till Weatherbury på julafton och går till Boldwoods hus, där en fest pågår. Han beordrar Bathsheba att följa med honom; när hon ryggar tillbaka i chock och förskräckelse tar han tag i hennes arm och hon skriker. Vid detta skjuter Boldwood Troy ihjäl och försöker utan framgång vända den dubbellöpande pistolen mot sig själv. Även om Boldwood döms för mord och hängs, ber hans vänner inrikesministern om nåd och hävdar att han är sinnessjuk. Detta beviljas och Boldwoods straff omvandlas till ”fängelse under Hennes Majestäts behag”. Bathsheba begraver sin man i samma grav som Fanny Robin och deras barn.
Gabriel triumferarRedigera
Under sina vedermödor kommer Bathsheba att förlita sig alltmer på sin äldsta och, som hon erkänner för sig själv, enda riktiga vän, Gabriel. När han meddelar att han lämnar sin anställning inser hon hur viktig han har blivit för hennes välbefinnande. Den kvällen besöker hon honom ensam i sin stuga för att ta reda på varför han överger henne. Han avslöjar motvilligt att det beror på att folk har skvallrat om att han vill gifta sig med henne. Hon utbrister att det är ”… för absurt – för tidigt – att tänka på, långt därifrån!”. Han håller bittert med om att det är absurt, men när hon korrigerar honom och säger att det bara är ”för tidigt”, blir han modig nog att än en gång be om hennes hand. Hon accepterar, och de två gifter sig i lugn och ro.