Saturn må vara den mest pråliga, men det är inte den enda planeten i solsystemet som omges av ringar. Och förra året fick vi veta mer om de 13 ringarna runt Uranus när den fotobombade en värmebild som astronomer tog av isplaneten.
För första gången kunde forskarna bestämma temperaturen i ringarna, och bekräftade att huvudringen – som kallas epsilonringen – är som ingen annan i solsystemet.
I vanliga fall är Saturnus den enda som avbildas med ringar, eftersom de ringar som omger Uranus, Jupiter och Neptunus endast kan ses med kraftfulla teleskop (eller med sonder som Juno, som tog detta hisnande foto av en av de spöklika jovianska ringarna).
Hur många ringar kan det finnas? Jupiter har fyra. Neptunus har fem. Saturnus har tusentals.
När det gäller Uranus vet vi inte mycket om dess ringar, eftersom de reflekterar mycket lite ljus i de optiska och nära infraröda våglängder som vanligtvis används för observationer av solsystemet. Faktum är att de är så svaga att de inte ens upptäcktes förrän 1977. (Jupiters upptäcktes 1979 och Neptunus 1984.)
Det var därför något oväntat när ringarna dök upp på värmebilder som astronomer tog för att utforska temperaturstrukturen i planetens atmosfär; särskilt tydlig var epsilonringen.
”Vi blev förvånade över att se ringarna hoppa fram tydligt när vi reducerade data för första gången”, säger astronomen Leigh Fletcher från University of Leicester.
Då det var en värmebild kunde teamet för första gången få reda på ringarnas temperatur: bara 77 Kelvin, kokpunkten för flytande kväve vid standardatmosfärtryck. (Yttemperaturen på Uranus yta blir så låg som 47 Kelvin, så det är ännu svalare.)
Det bekräftade också att ringarna är riktigt konstiga, jämfört med ringarna runt andra planeter. När Voyager 2 flög förbi Uranus 1986 och tog en massa lyckliga bilder, märkte forskarna hemma att ringarna verkade sakna något.
I Saturnus ringar har partiklarna hela skalan av storlek, från pudrigt damm till grova stenblock. Jupiter och Neptunus har båda mycket dammiga ringar som mestadels består av fina partiklar.
Uranus har dammskikt mellan sina ringar, men själva ringarna innehåller bara bitar som är lika stora som en golfboll.
”Vi ser inte de mindre sakerna”, säger astronomen Edward Molter från UC Berkeley.
”Något har sopat bort de mindre sakerna eller så har allt klumpats ihop. Vi vet helt enkelt inte. Detta är ett steg mot att förstå deras sammansättning och om alla ringar kom från samma källmaterial eller om det är olika för varje ring.”
Möjliga källor är bland annat utkast från nedslag från månar, som man ser i Jupiters ringar; asteroider som fångats av planetens gravitation och sedan på något sätt pulvriserats; rester från planetens bildning (osannolikt, eftersom de tros vara högst cirka 600 miljoner år gamla); eller rester från det teoretiserade nedslaget som bokstavligen slog planeten i sidled.
Den mest sannolika förklaringen är fasta objekt i omloppsbana som förstörts antingen av nedslag eller av tidvattenkrafter.
Och det är inte allt. Enligt tidigare data, bland annat bilder i nära infrarött som togs med hjälp av Keck-observatoriet 2004, skiljer sig själva sammansättningen av ringarna runt Uranus från andra.
”Albedo är mycket lägre: de är riktigt mörka, som träkol”, säger Molter. ”De är också extremt smala jämfört med Saturnus ringar. Den bredaste, epsilonringen, varierar mellan 20 och 100 kilometer i bredd, medan Saturnus ringar är hundratals eller tiotusentals kilometer breda.”
Så även med de fantastiska nya bilderna är ringarna fortfarande ett stort mysterium. Men ett mysterium som kanske får fler ledtrådar snart, när rymdteleskopet James Webb, med sin toppmoderna observationsteknik, når himlen 2021. Vi hoppas att titta på Uranus berättigar till lite av dess värdefulla tid.
Under tiden har forskningen publicerats i The Astrophysical Journal.
En version av den här artikeln publicerades ursprungligen i juni 2019.